想いと共に花と散る

　傷付いて、その傷を癒やしてきたからこそ気付いたことがあるのだ。

「土方さんに、言いたことがあるの」

　言わなければならないと思ったのはずっと昔なのに、結局、こうして言葉にするのは今になってしまった。
　過去のことを今更思い返したとて、何になるわけでもない。
　それでも、言いたかった。言葉にして伝えたかった。

「助けてくれて、ありがとう」

　死のうとしていた愚かな少女を。
　居場所のなかった孤独な少女を。
　愛を知らなかった無知な少女を。
　助けたのは紛れもない土方達だった。彼らが雪という一人の人間を生かしたのだ。
　居場所を与えてくれたのも、生きる理由を教えてくれたのも、生きたいと思わせてくれたのも。
　全部、彼らに出会ったから思えたのだ。

「今も好き。皆でいたあの頃が、あの場所が」
「……ああ」
「皆でご飯食べて……稽古、して……京の町、を、歩いて」
「ああ」
「雪って、皆が呼んでくれた。私、大好きっ」

　もう二度と、あの幸せだった時間は帰ってこない。
　けれど、思い出だけは消えずに残り続けていた。記憶に深く刻まれて、今もこれから先も残り続ける。

「土方さん、私……私ね」

　なんでだろう。なんだか無性に寒くなってきた。
　身動きが取れないくらい強く押さえつけられていたはずなのに、やけにすんなりと首が動かせる。

「好き。土方さんのこと、好きなの」

　なんで置いて行っちゃうの。なんで置いて行っちゃったの。

「だから、行かないでよ……」

　大切だと思うなら、愛おしいと想うのなら、手放したら駄目だ。
　だって、近藤さんが言っていた。
　
　───生きろ、って。

　最後まで抗って、生きろって。

「っあ……ああ………うああ」

　どれだけ強く手を握り締めても、その手が握り返してくれることはなかった。
　静かに閉じられた目が開くこともない。もう見てくれない。

「行かないで……行かない、で」

　これがあるべき歴史なのなら、なんて残酷なのだろう。
　やっと想いを伝えられたのに。やっと想いを知ることができたのに。
　それ以上何もできないなんて、酷すぎる。酷すぎるよ、神様。

「土方さん」

　最後まで戦った。抗ったのだ、彼は。
　ならば、その威厳を保たねばならない。雪にはしなければならないことがある。
　きっとこの刀も手放さなければならないのだろう。刀だけでなく、結い紐も、懐中時計も。
　かつての仲間が残した首巻きとバンダナを手放したように。
　もう二度と目覚めない彼の左腰に提げられた刀を抜き取り、高々と掲げた。
　柄に手を掛け、ゆっくりと引き抜く。

　銘　兼定

　見たことのある刀だと思っていた。何処で見たのかはずっと思い出せなかったけれど。
　今になって気づく。この刀は、雪華がこの時代に迷い込むきっかけを斬り開いた刀なのだ。

「私も、愛しています」

　そっと首筋に刀を当てる。かつて浪士によって傷つけられた場所と同じ所に。
　怖くはない。手も刀も震えていない。
　彼らがいる場所に行くために、静かに、刀を滑らせた―――。