目の前にあるのは、ただ一人。桜の幹にもたれ掛かるその人だけ。
「……土方、さん……」
声が掠れる。風の音にすら掻き消されるその声に、返事は無かった。
震える手を、ゆっくりと伸ばす。
触れなければ。本当にここにいるのか、確かめなければ。
頬に触れようと、指先が近づく。
あと少し。 あと、ほんの少しで触れられる。
（冷たかったら……どうしよう）
その考えが脳裏を過った瞬間、呼吸が乱れた。
触れてしまえば、現実になる。
目を背けていた可能性が、考えたくもないもしもが確定してしまう。
後少しで触れたはず指先は、中途半端にも空中で止まる。もう限界だった。
胸の奥から不快な何かがせり上がり、視界がぐらりと揺れる。
指が震え、力が抜ける。下ろそうとした、その瞬間。
「……っ」
落ちかけた雪の手首を、強くはないけれどはっきりとした力が受け止めた。
ゆっくりと視線を下げると、自分の手を掴んでいるのは、血に濡れたあの人の手。
震えているのは、どちらの手なのか分からない。
「っ……あ、ぁ………」
やがて、桜の幹にもたれていた身体が僅かに動いた。
閉じられていた瞼が、ほんの少し持ち上がる。細く開いたその隙間から、鋭い光が覗いた。
「……何を、してんだ」
弱々しくて掠れているけれど、間違いなく土方のものである声が聞こえた。
雪の喉から、声にならない音が漏れる。
確かに目が合った。薄く開いた瞳が、真っ直ぐに雪を捉えている。
怒っているわけでも、驚いているわけでもない。
ただ、そこに“生きている”という事実があった。
「何故、泣いてる」
「ひ、ひじか………土方、さ……」
浮かぶ言葉は山ほどあるのに、そのどれもがまともな言葉にならない。
涙が視界を滲ませた。目の前の輪郭がぼやけて、存在すら曖昧になっていく。
握られた手に、僅かな力が籠もった。
「来るなと……言ったはずだ」
苦笑にも似た、微かな吐息が溢れ出した。
けれど、その指は雪の手を離さない。離そうとしない。
雪は、震えるもう片方の手で今度こそ彼の頬に触れた。
温かい。確かに、温かい。
その瞬間、今まで感じたことのない絶望は、形を変える。
失うかもしれない恐怖へ。
まだ間に合うかもしれないという、切実な祈りへ。
「隣に、いたかった……小姓なんかじゃなくていい………ただ…土方さんの隣にいたかったの」
涙を零しながら、それでも真っ直ぐに言う。
土方の瞳が、ほんの僅かに細まった。
桜の花弁が、二人の間をすり抜けて落ちる。
戦の音はまだ止まない。けれどその瞬間だけは、世界が静まり返っていた。
繋がれた手が、確かにここにある。
「……土方、さん……」
声が掠れる。風の音にすら掻き消されるその声に、返事は無かった。
震える手を、ゆっくりと伸ばす。
触れなければ。本当にここにいるのか、確かめなければ。
頬に触れようと、指先が近づく。
あと少し。 あと、ほんの少しで触れられる。
（冷たかったら……どうしよう）
その考えが脳裏を過った瞬間、呼吸が乱れた。
触れてしまえば、現実になる。
目を背けていた可能性が、考えたくもないもしもが確定してしまう。
後少しで触れたはず指先は、中途半端にも空中で止まる。もう限界だった。
胸の奥から不快な何かがせり上がり、視界がぐらりと揺れる。
指が震え、力が抜ける。下ろそうとした、その瞬間。
「……っ」
落ちかけた雪の手首を、強くはないけれどはっきりとした力が受け止めた。
ゆっくりと視線を下げると、自分の手を掴んでいるのは、血に濡れたあの人の手。
震えているのは、どちらの手なのか分からない。
「っ……あ、ぁ………」
やがて、桜の幹にもたれていた身体が僅かに動いた。
閉じられていた瞼が、ほんの少し持ち上がる。細く開いたその隙間から、鋭い光が覗いた。
「……何を、してんだ」
弱々しくて掠れているけれど、間違いなく土方のものである声が聞こえた。
雪の喉から、声にならない音が漏れる。
確かに目が合った。薄く開いた瞳が、真っ直ぐに雪を捉えている。
怒っているわけでも、驚いているわけでもない。
ただ、そこに“生きている”という事実があった。
「何故、泣いてる」
「ひ、ひじか………土方、さ……」
浮かぶ言葉は山ほどあるのに、そのどれもがまともな言葉にならない。
涙が視界を滲ませた。目の前の輪郭がぼやけて、存在すら曖昧になっていく。
握られた手に、僅かな力が籠もった。
「来るなと……言ったはずだ」
苦笑にも似た、微かな吐息が溢れ出した。
けれど、その指は雪の手を離さない。離そうとしない。
雪は、震えるもう片方の手で今度こそ彼の頬に触れた。
温かい。確かに、温かい。
その瞬間、今まで感じたことのない絶望は、形を変える。
失うかもしれない恐怖へ。
まだ間に合うかもしれないという、切実な祈りへ。
「隣に、いたかった……小姓なんかじゃなくていい………ただ…土方さんの隣にいたかったの」
涙を零しながら、それでも真っ直ぐに言う。
土方の瞳が、ほんの僅かに細まった。
桜の花弁が、二人の間をすり抜けて落ちる。
戦の音はまだ止まない。けれどその瞬間だけは、世界が静まり返っていた。
繋がれた手が、確かにここにある。
