石段を踏み越えた瞬間、視界が開けた。
銃声はまだ止まない。怒号も、鉄のぶつかる音も、すぐそこにある。
けれど、確かにいるはずだった。
雪の目は必死にその背を探す。黒と深藍の羽織。鋭い視線。誰よりも前に立つ、あの人。
「……え」
声にならない音が喉から漏れた。
白煙が風に流れる。
戦場のざわめきが、ほんの一瞬だけ遠退いた気がした。
視界の端に、桜の木がある。五稜郭の中庭に植えられた、季節外れの枝。
花はとうに散っているはずなのに、何故かそこだけが淡く色づいて見えた。
その根元に、黒い影が座っている。
背を幹にもたせ掛け、足を投げ出し、片手は地に落ちたまま。
「……土方、さん？」
呼吸が止まった。
違う。あれは違う。あの人は立っているはずだ。
立って、前を向いて、怒鳴って、誰よりも先に刃を振るっているはずだ。
こんなふうに、力なく座っているはずがない。
一歩、踏み出す。足音がやけに大きく響いた。
近づくほど、現実が輪郭を持つ。
胸元の黒が濡れている。トレンチコートの下、じわりと広がる色。
雪の頭が、理解を拒んだ。
（違う違う違う……っ！）
撃たれた？
そんなはずはない。
あの人が。あの鬼の副長が。誰よりも生き汚く、最後まで戦い抜くと信じて疑わなかった人が。
膝が震える。視界が滲む。
それでも止まれない。近づこうとする足は止まってくれなかった。
「……いや」
今まで感じた恐怖とは違う。
銃口を向けられた時の恐怖でもない。
刀を振るう相手と対峙した時の緊張でもない。
足元が、崩れていく感覚。
世界が音を失っていく。自分の中にあった“何か”が、音もなく砕けていく感覚。
「……いや、だ」
近づく。
あと数歩。
土方は目を閉じている。
顔は穏やかで、まるで少し休んでいるだけのように見えた。
その姿が、余計に残酷に思えて。
戦場の只中にいるはずなのに、そこだけ時間が止まっている。
目の前まで走って、すぐそこにいる彼を見ても何が起きているのか分からなかった。
「起きて……っ」
声が震える。最早声ですら無かった。ほとんど息と変わらない声が喉から溢れる。
今まで、何度も彼の背中を追いかけてきたはずだ。
怒鳴られても、突き放されても、それでも隣に立ちたいと願ってきた。
やっと来たのに。
やっと、覚悟を決めてここまで来たのに。
「……嘘、だよね？」
胸が締め付けられ、息が上手く吸えない。
視界の端で、誰かが叫んでいる。まだ戦は続いている。けれど、雪の世界はもうその音を拾わなかった。
ただ、桜の木にもたれ掛かるその姿だけが全てだった。
もしも、ここで目を開けてくれなければ。
もう二度と、その声を聞けないのだとしたら。
それらに気付いた瞬間、雪の中で何かが完全に崩れ落ちた。
今までに感じたことのない、底のない闇が広がる。
絶望。
戦に負けるかもしれない、という絶望ではない。
自分が死ぬかもしれない、という恐怖でもない。
“この人がいない世界”が現実になるかもしれないという、理解してはいけない未来。
膝から力が抜け、立っていられなくてふらふらと座り込んだ。
刀が手の中で重くなる。ゴトンと音を立てて落ちたのは、座り込むのと同時だった。
「……やだ」
ぽつりと零れた声は、あまりにも幼かった。
桜の枝が、風に揺れる。
ひらり、と。遅れて咲いた一枚の花弁が、土方の肩に落ちた。
それがまるで、終わりを告げる印のように見えてしまった。
銃声はまだ止まない。怒号も、鉄のぶつかる音も、すぐそこにある。
けれど、確かにいるはずだった。
雪の目は必死にその背を探す。黒と深藍の羽織。鋭い視線。誰よりも前に立つ、あの人。
「……え」
声にならない音が喉から漏れた。
白煙が風に流れる。
戦場のざわめきが、ほんの一瞬だけ遠退いた気がした。
視界の端に、桜の木がある。五稜郭の中庭に植えられた、季節外れの枝。
花はとうに散っているはずなのに、何故かそこだけが淡く色づいて見えた。
その根元に、黒い影が座っている。
背を幹にもたせ掛け、足を投げ出し、片手は地に落ちたまま。
「……土方、さん？」
呼吸が止まった。
違う。あれは違う。あの人は立っているはずだ。
立って、前を向いて、怒鳴って、誰よりも先に刃を振るっているはずだ。
こんなふうに、力なく座っているはずがない。
一歩、踏み出す。足音がやけに大きく響いた。
近づくほど、現実が輪郭を持つ。
胸元の黒が濡れている。トレンチコートの下、じわりと広がる色。
雪の頭が、理解を拒んだ。
（違う違う違う……っ！）
撃たれた？
そんなはずはない。
あの人が。あの鬼の副長が。誰よりも生き汚く、最後まで戦い抜くと信じて疑わなかった人が。
膝が震える。視界が滲む。
それでも止まれない。近づこうとする足は止まってくれなかった。
「……いや」
今まで感じた恐怖とは違う。
銃口を向けられた時の恐怖でもない。
刀を振るう相手と対峙した時の緊張でもない。
足元が、崩れていく感覚。
世界が音を失っていく。自分の中にあった“何か”が、音もなく砕けていく感覚。
「……いや、だ」
近づく。
あと数歩。
土方は目を閉じている。
顔は穏やかで、まるで少し休んでいるだけのように見えた。
その姿が、余計に残酷に思えて。
戦場の只中にいるはずなのに、そこだけ時間が止まっている。
目の前まで走って、すぐそこにいる彼を見ても何が起きているのか分からなかった。
「起きて……っ」
声が震える。最早声ですら無かった。ほとんど息と変わらない声が喉から溢れる。
今まで、何度も彼の背中を追いかけてきたはずだ。
怒鳴られても、突き放されても、それでも隣に立ちたいと願ってきた。
やっと来たのに。
やっと、覚悟を決めてここまで来たのに。
「……嘘、だよね？」
胸が締め付けられ、息が上手く吸えない。
視界の端で、誰かが叫んでいる。まだ戦は続いている。けれど、雪の世界はもうその音を拾わなかった。
ただ、桜の木にもたれ掛かるその姿だけが全てだった。
もしも、ここで目を開けてくれなければ。
もう二度と、その声を聞けないのだとしたら。
それらに気付いた瞬間、雪の中で何かが完全に崩れ落ちた。
今までに感じたことのない、底のない闇が広がる。
絶望。
戦に負けるかもしれない、という絶望ではない。
自分が死ぬかもしれない、という恐怖でもない。
“この人がいない世界”が現実になるかもしれないという、理解してはいけない未来。
膝から力が抜け、立っていられなくてふらふらと座り込んだ。
刀が手の中で重くなる。ゴトンと音を立てて落ちたのは、座り込むのと同時だった。
「……やだ」
ぽつりと零れた声は、あまりにも幼かった。
桜の枝が、風に揺れる。
ひらり、と。遅れて咲いた一枚の花弁が、土方の肩に落ちた。
それがまるで、終わりを告げる印のように見えてしまった。
