想いと共に花と散る

　まとめた荷物を抱えて部屋を出て、五稜郭すら出てからも、誰も来てはくれなかった。
　いるのは、同じ様に荷物を抱えたつねだけ。
　きっと市村は何も聞かされていない。だから彼がここにいないのは必然的なことではある。
　けれど、せめて大鳥達くらいは来てくれても良かったのではないか。そう思ってしまった。

「それじゃあ、行こっか」

　もう半年近くも前のこと。
　こうしてつねに手を引かれて、函館の町の中を一緒に歩いた。
　あの時は見たことのないものばかりが目に入って、ただただ楽しかったのに。
　今は足元に目を落として、手を引かれるがままゆっくりと歩いているだけだった。

「ここまで来たら誰もいないでしょうから言うけどね」

　雪の手を引き、前を向いたままつねは言う。
　ほんの少し早足になり、背後に聳える五稜郭から逃げるように歩き続けた。

「土方さん、もう限界だったんですって」
「……え？」

　思わず立ち止まり、雪はつねの背中を見つめた。
　言葉の一つも浮かび上がらない。つねの一言が脳内を駆け巡り、嫌な予感が胸を縛り上げていく。
　ようやく振り返ったつねは、苦しげな笑顔を見せた。

「兄様も、大鳥さんも皆もう限界なの。それでも、鉄君や雪ちゃん、それに私には苦しんでいるところを見られたくないから、離れることを決めたのかもね」

　刀も銃も使えない。女で非力で弱い役立たずだから必要がなくなった。小姓ならば市村だけで十分になった。
　そんな理由であれば幾分か楽だったかもしれない。

「嘘でもいいから、見送ってくれたら良かったのに」

　限界はいつから感じていたのだろう。いつから苦しんでいたのだろう。
　幕府から見捨てられて大坂へと逃げた時？
　近藤が処刑されて事実上の新撰組が解散した時？
　かつての仲間と離れて蝦夷に向かうことになった時？
　それとも、雪と出会った時？

「私、出会わなかったら良かったんですかね」

　勢いよく振り返ったつねは、大きく目を見開いて雪を見た。何を言っているんだと言いたげな凄みがある。

「この時代にいるべきじゃない私と出会ったから、土方さんも皆壊れちゃった」
「っ……！　そんなことあるわけないじゃない！」

　引いていた手を離し、雪の眼前に立ったつねは大きく手を振り上げた。
　本来なら、目を瞑ったり身体を強張らせたりして怯えるものなのだろう。
　けれど、雪は振り上げられた手を見上げたまま、逃げることも叫ぶこともしなかった。
　つねは怒りに歪んだ顔を背け、ゆっくりと力なく手を下ろす。

「そんなこと、ないわよ。雪ちゃんがいて皆が壊れるなんて……逆に決まってる」
「逆？」

　雪の肩を掴んだつねは、ぎこちない笑みを浮かべて言った。