そうして、弁天台場の石垣がついに崩れ落ちる。
砲撃で抉られた隙間から、数え切れないほどの敵兵が雪崩れ込んだ。
銃声は止まない。弾薬箱は最早空に近く、限界はすぐそこまで来ていた。
「左翼、後退！」
誰かの声が掻き消される。
土方は崩れた石の上に立ち、敵を斬り伏せた。だが斬っても斬っても、次が来る。
後方で砲撃の爆ぜる音が空気を震わせる。
砲座の一つが沈黙した。
視線を走らせると、大鳥が歯を食いしばっている。兵が倒れ、砲身は歪み、弾も尽きかけている。
「……潮時か」
誰にも聞こえぬほどの声が零れ落ちる。
その時、伊庭が血に全身を濡らしたまま駆け寄った。
「ここは俺がやる」
肩を上下させ吐き出す息は荒いが、目はまだ燃えている。
握っている刀を土方へと向けて、声高らかに宣言した。
「殿は俺が引き受けるぜ。あんたは退け」
土方は振り向かず、ただ淡々と彼の言葉を一蹴する。
「却下だ」
「何だと」
「殿は指揮官が決めるもんだ」
そこでようやく振り返り、伊庭と視線を合わせた。
希望も決意も何も無い。光のない目を向け、あくまでも指揮官としてそこに立っていた。
伊庭はそんな土方の目を見つめたまま、きつく口を閉じる。
「お前はまだ使う」
「……俺は捨て石で構わねぇ」
「構うさ」
視線を逸らして吐き捨てられた伊庭の言葉に、土方は迷いなく即答した。
伊庭の傍を通り過ぎる瞬間、言い聞かせるように言う。
「一人で格好をつけるんじゃねぇ。そういう奴は隊を崩す」
その言葉を聞かされた伊庭は歯を鳴らすが、何も言い返せず強く刀の柄を握る。
そこへ、轟音が鳴り響いた。
大鳥が最後の砲に火を入れ、敵の群れに向ける。
「これで終いだ！」
弁天台場を震わせる一撃が放たれる。敵陣の先頭が弾け、砂煙が舞い上がった。
そして、沈黙が続く。
砂煙がゆっくりと晴れていき、視界が開けた。完全に砂煙が見えなくなった頃、砲身はもう動かなかった。
「弾薬、尽いてしまったよ」
大鳥の声は静かだった。現実を受け止め、ただありのままを報告するだけ。
そんな彼の背後から、榎本が歩み出た。
戦況を見渡し、崩れた石垣、負傷兵、迫る敵影を確認する。
それからほんの一瞬だけ、目を伏せた。
「……撤退だ。負傷者を優先に隊列を保ち、舟へ下がれ」
命令は簡潔にまとめられ、それに対して土方は何も言わない。
ただ頷き、そして声を張り上げた。
「聞いただろ！ 隊を乱すな！ 退くぞ！」
兵が動き始め、本格的に撤退が始まる。
もう何度目かも分からない敗北だ。結局は、時代の流れには抗えない。
指示を飛ばし立ち止まっている土方に向けて、伊庭が振り返った。
「殿は」
「俺がやる」
土方は止まっていた足を動かして前へ出る。
覚悟はとうに決まっていた。指揮官という大勢の上に立つ者として、威厳を見せる時が来たのだ。
（……止まっちまってる）
いつの日か、雪が贈った懐中時計を懐から取り出し蓋を開けた。
四六時中持ち歩き、そして戦場にすら持ち出していたから壊れてしまったらしい。
「何を言ってるんだ」
小さなため息を吐いた時、今度は伊庭が土方の肩を掴んだ。
伊庭だけではない。その背後からは大鳥、榎本が顔を出す。
「一人じゃないさ」
大鳥は銃を構え直し、榎本は最後尾を見据えた。
弁天台場は炎と煙の中で崩れつつある。それでも、彼らは散らない。
退くのもまた一つの戦いのあり方。
生きて、次へ繋ぐための戦いなのだ。
砲撃で抉られた隙間から、数え切れないほどの敵兵が雪崩れ込んだ。
銃声は止まない。弾薬箱は最早空に近く、限界はすぐそこまで来ていた。
「左翼、後退！」
誰かの声が掻き消される。
土方は崩れた石の上に立ち、敵を斬り伏せた。だが斬っても斬っても、次が来る。
後方で砲撃の爆ぜる音が空気を震わせる。
砲座の一つが沈黙した。
視線を走らせると、大鳥が歯を食いしばっている。兵が倒れ、砲身は歪み、弾も尽きかけている。
「……潮時か」
誰にも聞こえぬほどの声が零れ落ちる。
その時、伊庭が血に全身を濡らしたまま駆け寄った。
「ここは俺がやる」
肩を上下させ吐き出す息は荒いが、目はまだ燃えている。
握っている刀を土方へと向けて、声高らかに宣言した。
「殿は俺が引き受けるぜ。あんたは退け」
土方は振り向かず、ただ淡々と彼の言葉を一蹴する。
「却下だ」
「何だと」
「殿は指揮官が決めるもんだ」
そこでようやく振り返り、伊庭と視線を合わせた。
希望も決意も何も無い。光のない目を向け、あくまでも指揮官としてそこに立っていた。
伊庭はそんな土方の目を見つめたまま、きつく口を閉じる。
「お前はまだ使う」
「……俺は捨て石で構わねぇ」
「構うさ」
視線を逸らして吐き捨てられた伊庭の言葉に、土方は迷いなく即答した。
伊庭の傍を通り過ぎる瞬間、言い聞かせるように言う。
「一人で格好をつけるんじゃねぇ。そういう奴は隊を崩す」
その言葉を聞かされた伊庭は歯を鳴らすが、何も言い返せず強く刀の柄を握る。
そこへ、轟音が鳴り響いた。
大鳥が最後の砲に火を入れ、敵の群れに向ける。
「これで終いだ！」
弁天台場を震わせる一撃が放たれる。敵陣の先頭が弾け、砂煙が舞い上がった。
そして、沈黙が続く。
砂煙がゆっくりと晴れていき、視界が開けた。完全に砂煙が見えなくなった頃、砲身はもう動かなかった。
「弾薬、尽いてしまったよ」
大鳥の声は静かだった。現実を受け止め、ただありのままを報告するだけ。
そんな彼の背後から、榎本が歩み出た。
戦況を見渡し、崩れた石垣、負傷兵、迫る敵影を確認する。
それからほんの一瞬だけ、目を伏せた。
「……撤退だ。負傷者を優先に隊列を保ち、舟へ下がれ」
命令は簡潔にまとめられ、それに対して土方は何も言わない。
ただ頷き、そして声を張り上げた。
「聞いただろ！ 隊を乱すな！ 退くぞ！」
兵が動き始め、本格的に撤退が始まる。
もう何度目かも分からない敗北だ。結局は、時代の流れには抗えない。
指示を飛ばし立ち止まっている土方に向けて、伊庭が振り返った。
「殿は」
「俺がやる」
土方は止まっていた足を動かして前へ出る。
覚悟はとうに決まっていた。指揮官という大勢の上に立つ者として、威厳を見せる時が来たのだ。
（……止まっちまってる）
いつの日か、雪が贈った懐中時計を懐から取り出し蓋を開けた。
四六時中持ち歩き、そして戦場にすら持ち出していたから壊れてしまったらしい。
「何を言ってるんだ」
小さなため息を吐いた時、今度は伊庭が土方の肩を掴んだ。
伊庭だけではない。その背後からは大鳥、榎本が顔を出す。
「一人じゃないさ」
大鳥は銃を構え直し、榎本は最後尾を見据えた。
弁天台場は炎と煙の中で崩れつつある。それでも、彼らは散らない。
退くのもまた一つの戦いのあり方。
生きて、次へ繋ぐための戦いなのだ。
