石垣が震え、砂塵が舞う。視界の端で兵が倒れ、誰かが叫ぶ。
それでも土方は立地続けた。倒れていった者達の名を、いちいち数えてしまわないために。
「右の砲座を上げろ！ 撃てる角度まで持っていけ！」
怒号の向こうで、大鳥が振り返る。煤に塗れた顔で、僅かに頷いた。
「弾は残り少ない。無駄は撃たせられないよ」
「無駄にするな。だが惜しむんじゃねぇ」
短い応酬が飛び交う。
理と胆が噛み合った。砲が火を噴き、突破口に集まった敵が崩れる。
土方は周囲に視線を走らせた。
左翼が押されている。次の指示を出さなければ、すぐにでも押しやられてしまう。
そこへ、片腕の影が割り込んだ。伊庭が血に濡れ笑っている。
「まだ踊れるぜ、指揮官様よぉ」
「踊ってねぇで前だけ見ろ」
冷たく言い捨てるが、その背に弾丸が飛ぶのを見逃さない。
土方は刀を振り上げて半歩前に出ると、敵兵の銃剣を払い落とした。
「下がれとは言わん。だが死ぬな」
伊庭が歯を見せる。
「欲張りだな」
「当たり前だ。こんな所で命かけてやってんだ、欲張りになったとて文句はねぇはずだろ」
次の瞬間、敵が雪崩れ込んできた。刃と銃床がぶつかり、火花が散る。
土方は一人を斬り伏せ、二人目の喉元に柄を叩き込んだ。
止まらない。止まれば、崩れる。
台場の奥で、榎本が伝令を飛ばしているのが見えた。全体を測る目、潮目を読む顔をしている。
土方はそんな彼に元に近づき、息を荒げながら問うた。
「持つか」
榎本は海を一瞥し、土方へと視線を向けて淡々と返す。
「持たせてる。だが、長くはねぇな」
「舟は」
「用意させてるさ。到着次第、負傷者を優先に運ぶ」
土方は小さく頷き、榎本に背を向けた。
言葉は少ない。だが、互いに理解している。
「最後に退くのは」
「分かってるっての」
榎本の声は揺れず、真っ直ぐとした芯を持っていた。
すぐ傍で敵兵が打ち込んだ砲弾がまたも爆ぜる。石が砕け、破片が頬を裂いた。
土方は袖で血を拭い、崩れた石垣へ走る。
石垣の影では、若い兵が尻餅を着いて震えていた。実戦経験の少ない様子が見て取れる。数集めに巻き込まれたというところだろう。
「立て」
短く命じると、兵は顔を上げて土方の目を見た。
確かな恐怖と絶望に歪んだ顔である。土方にとって数えられないほど見てきたものであり、心底嫌いな顔だった。
「ここは、守れる」
土方は断言した。根拠はないが、今はその言葉が必要だったのである。
その言葉を聞いて若い兵は立った。
次の瞬間、銃声が二人の耳を劈く。土方は身を捻り、撃ち込まれた銃身を蹴り上げた。
刃が空気を裂き、敵がものの見事に崩れる。
視界の端で、大鳥の砲がまた火を噴いた。
伊庭が突破口に飛び込み、笑い声を上げながら敵を斬り伏せていく。
榎本は冷静に戦況を見極め、次の手を打った。
全員が、己の持ち場を燃やしている。
（ここで踏み留まらねぇと……負けるぞ）
だが、時は訪れ潮は満ちる。
敵は未だ尽きない。
土方は息を整え、煙の向こうを睨んだ。退く時は来る。だが、まだ今ではない。
「持ち場を離れるんじゃねぇ！ 隊を崩すな！」
声が石垣を伝い、応じる声が返った。
その一瞬だけ、弁天台場はひとつになる。そして再び、銃声が降った。
それでも土方は立地続けた。倒れていった者達の名を、いちいち数えてしまわないために。
「右の砲座を上げろ！ 撃てる角度まで持っていけ！」
怒号の向こうで、大鳥が振り返る。煤に塗れた顔で、僅かに頷いた。
「弾は残り少ない。無駄は撃たせられないよ」
「無駄にするな。だが惜しむんじゃねぇ」
短い応酬が飛び交う。
理と胆が噛み合った。砲が火を噴き、突破口に集まった敵が崩れる。
土方は周囲に視線を走らせた。
左翼が押されている。次の指示を出さなければ、すぐにでも押しやられてしまう。
そこへ、片腕の影が割り込んだ。伊庭が血に濡れ笑っている。
「まだ踊れるぜ、指揮官様よぉ」
「踊ってねぇで前だけ見ろ」
冷たく言い捨てるが、その背に弾丸が飛ぶのを見逃さない。
土方は刀を振り上げて半歩前に出ると、敵兵の銃剣を払い落とした。
「下がれとは言わん。だが死ぬな」
伊庭が歯を見せる。
「欲張りだな」
「当たり前だ。こんな所で命かけてやってんだ、欲張りになったとて文句はねぇはずだろ」
次の瞬間、敵が雪崩れ込んできた。刃と銃床がぶつかり、火花が散る。
土方は一人を斬り伏せ、二人目の喉元に柄を叩き込んだ。
止まらない。止まれば、崩れる。
台場の奥で、榎本が伝令を飛ばしているのが見えた。全体を測る目、潮目を読む顔をしている。
土方はそんな彼に元に近づき、息を荒げながら問うた。
「持つか」
榎本は海を一瞥し、土方へと視線を向けて淡々と返す。
「持たせてる。だが、長くはねぇな」
「舟は」
「用意させてるさ。到着次第、負傷者を優先に運ぶ」
土方は小さく頷き、榎本に背を向けた。
言葉は少ない。だが、互いに理解している。
「最後に退くのは」
「分かってるっての」
榎本の声は揺れず、真っ直ぐとした芯を持っていた。
すぐ傍で敵兵が打ち込んだ砲弾がまたも爆ぜる。石が砕け、破片が頬を裂いた。
土方は袖で血を拭い、崩れた石垣へ走る。
石垣の影では、若い兵が尻餅を着いて震えていた。実戦経験の少ない様子が見て取れる。数集めに巻き込まれたというところだろう。
「立て」
短く命じると、兵は顔を上げて土方の目を見た。
確かな恐怖と絶望に歪んだ顔である。土方にとって数えられないほど見てきたものであり、心底嫌いな顔だった。
「ここは、守れる」
土方は断言した。根拠はないが、今はその言葉が必要だったのである。
その言葉を聞いて若い兵は立った。
次の瞬間、銃声が二人の耳を劈く。土方は身を捻り、撃ち込まれた銃身を蹴り上げた。
刃が空気を裂き、敵がものの見事に崩れる。
視界の端で、大鳥の砲がまた火を噴いた。
伊庭が突破口に飛び込み、笑い声を上げながら敵を斬り伏せていく。
榎本は冷静に戦況を見極め、次の手を打った。
全員が、己の持ち場を燃やしている。
（ここで踏み留まらねぇと……負けるぞ）
だが、時は訪れ潮は満ちる。
敵は未だ尽きない。
土方は息を整え、煙の向こうを睨んだ。退く時は来る。だが、まだ今ではない。
「持ち場を離れるんじゃねぇ！ 隊を崩すな！」
声が石垣を伝い、応じる声が返った。
その一瞬だけ、弁天台場はひとつになる。そして再び、銃声が降った。
