辺りに茶葉が散らばる中、ふと敵の隊列が崩れた。
甲板の中央を押さえていた新政府軍が後退し、旧幕府軍の兵が一気に間合いを詰める。怒号と刃音が重なり、潮風に血の匂いが混じった。
「押せ！ 今だ！」
土方の声がよく通る。
その声に応じるように、市村が駆けた。若さゆえの勢いと、鍛え抜かれた脚力。斬り結ぶ兵を弾き飛ばし、振り返る。
「いけます！」
その顔には、確かな手応えがあるといった様子だった。
伊庭も口角を上げ、見るからに気分が高揚している。
「甲板はもらったな！」
雪は息を切らしながらも、その背を追う。砲煙の向こうに、確かに道が開けつつあった。あと一押し。あと数歩。
勝てるかもしれない。誰もが、そう思っていた。
その時だった。
銃声が、不意に途切れた。
喧騒の中に、奇妙な隙間が生まれる。耳鳴りのような静けさが、ほんの一瞬だけ戦場を包んだ。
風が止み、甲鉄の上層甲板。煙の向こうで、何かがゆっくりと向きを変えた。
「……なんでしょうか、あれは」
時が止まったように皆の動きが止まる。聞き耳を立て、辺りに意識を向けた。
金属が噛み合う、不穏な乾いた音が聞こえる。
―――カチ、カチ。
雪の背筋を冷たいものが走った。嫌な予感がするのは、気のせいではない。
何かを察知した土方の視線が跳ね上がり、怒号が空気を揺らす。
「伏せろ！」
叫びが甲板を裂く。
次の瞬間、空気そのものが破裂した。
凄まじい連射音が、海と空を震わせる。単発の銃とは違う。間断なく、容赦なく、弾丸が面となって降り注ぐ。
最前列の兵が弾かれるように後方へ吹き飛んだ。肩を、胸を、脚を撃ち抜かれ、次々に崩れ落ちる。
甲板に薔薇の花弁の如き血が散った。
悲鳴が、砲声に掻き消される。
「散れ！ 遮蔽物へ――……」
伊庭の声も途中で途切れた。木箱が粉砕され、破片が飛ぶ。
その時、市村は一歩、踏み出したままだった。
雪の視界が、妙にゆっくりになる。
彼がこちらを振り向いた。何かを言おうとして、口が開く。
―――ダダダダダダダッ！
これまでのものとは比にならない衝撃が襲う。
「結城さん！」
雪は、降り注ぐ弾丸の雨から押し出すように市村に押され、後方へと力なく飛んだ。
地に伏せ、無理矢理視線を上げた時。目の前にいた市村の身体が、大きく揺れた。
鮮やかな浅葱色の胸元に赤が滲む。
「――……っ！ 鉄君！」
雪は反射的に駆け出していた。周囲で弾丸が甲板を穿つ音が響く。
怖いという感情は、愚かにも遅れてやって来た。
甲板の中央を押さえていた新政府軍が後退し、旧幕府軍の兵が一気に間合いを詰める。怒号と刃音が重なり、潮風に血の匂いが混じった。
「押せ！ 今だ！」
土方の声がよく通る。
その声に応じるように、市村が駆けた。若さゆえの勢いと、鍛え抜かれた脚力。斬り結ぶ兵を弾き飛ばし、振り返る。
「いけます！」
その顔には、確かな手応えがあるといった様子だった。
伊庭も口角を上げ、見るからに気分が高揚している。
「甲板はもらったな！」
雪は息を切らしながらも、その背を追う。砲煙の向こうに、確かに道が開けつつあった。あと一押し。あと数歩。
勝てるかもしれない。誰もが、そう思っていた。
その時だった。
銃声が、不意に途切れた。
喧騒の中に、奇妙な隙間が生まれる。耳鳴りのような静けさが、ほんの一瞬だけ戦場を包んだ。
風が止み、甲鉄の上層甲板。煙の向こうで、何かがゆっくりと向きを変えた。
「……なんでしょうか、あれは」
時が止まったように皆の動きが止まる。聞き耳を立て、辺りに意識を向けた。
金属が噛み合う、不穏な乾いた音が聞こえる。
―――カチ、カチ。
雪の背筋を冷たいものが走った。嫌な予感がするのは、気のせいではない。
何かを察知した土方の視線が跳ね上がり、怒号が空気を揺らす。
「伏せろ！」
叫びが甲板を裂く。
次の瞬間、空気そのものが破裂した。
凄まじい連射音が、海と空を震わせる。単発の銃とは違う。間断なく、容赦なく、弾丸が面となって降り注ぐ。
最前列の兵が弾かれるように後方へ吹き飛んだ。肩を、胸を、脚を撃ち抜かれ、次々に崩れ落ちる。
甲板に薔薇の花弁の如き血が散った。
悲鳴が、砲声に掻き消される。
「散れ！ 遮蔽物へ――……」
伊庭の声も途中で途切れた。木箱が粉砕され、破片が飛ぶ。
その時、市村は一歩、踏み出したままだった。
雪の視界が、妙にゆっくりになる。
彼がこちらを振り向いた。何かを言おうとして、口が開く。
―――ダダダダダダダッ！
これまでのものとは比にならない衝撃が襲う。
「結城さん！」
雪は、降り注ぐ弾丸の雨から押し出すように市村に押され、後方へと力なく飛んだ。
地に伏せ、無理矢理視線を上げた時。目の前にいた市村の身体が、大きく揺れた。
鮮やかな浅葱色の胸元に赤が滲む。
「――……っ！ 鉄君！」
雪は反射的に駆け出していた。周囲で弾丸が甲板を穿つ音が響く。
怖いという感情は、愚かにも遅れてやって来た。
