どちらも数多の戦を潜り抜けてきた身。剣を交えれば、重く刃が軋んだ。
押し合う鋼の震えが、腕を通して骨まで伝わる。
黒田の息は荒い。だが、その目はまだ死んでいなかった。
「……土方歳三」
低く、噛み締めるように名を呼ぶ。
互いの刃から火花が散った。
何度もぶつかり合い、何度も弾き合う。
鍔迫り合いのまま、距離は開いて縮まってを繰り返した。
「貴殿んごたる男が、敵でなかごたら――……どんだけ心強か存在じゃったか分からん」
土方の目が細まる。
押し合う刃の向こう、黒田の額に滲んだ汗が火薬の煙に混じって流れ落ちた。
「今さら懐柔か」
低く落とした声音で吐き捨てる。
「そげなこつじゃなか」
即座に返る否定は鋭い。だが怒鳴りつけるのではなく、芯の通った声だった。
黒田の息は荒い。それでも、その瞳だけは濁らないままだ。
「武人として言うちょる」
刃に込める力が増す。鋼と鋼が噛み合い、甲板に嫌な軋みが響いた。
「貴殿の太刀は真っ直ぐじゃ。迷いがなか。己が信じたもんのために、ここまで抗う――……」
土方の腕に伝わる震えは、怒りだけではない。
この男は、本気でそう思っている。
「退路もなか、勝ち目も薄か戦で、なお前に出る。その胆力……」
歯を食いしばりながら、黒田は吐き出す。
「そん在り様には、敬意ば抱いちょる」
一瞬、刃の圧が緩んだ。
戦場の喧騒が遠のく。砲声も怒号も、まるで海の底から響いてくるように鈍い。
互いの呼吸だけが近く、一瞬の油断も迷いも許されはしないのだ。
だが、黒田の瞳に宿るのは、揺るがぬ決意だった。
「……じゃっどん、ここで終わらせにゃならん」
次の瞬間、黒田との間にあった圧が爆ぜる。
刃が弾かれ、火花が散り、黒田が一歩深く踏み込んだ。
鋭い一閃が風を裂く。
土方は半身をずらし、紙一重で受け流す。しかし、袖が裂けて血が滲んだ。
「勝者の余裕か」
黒田の足が止まらない。踏み込み、返し、間合いを詰める。
「違う」
軍刀を古いながら、黒田は低い声で返した。
そこに驕りはない。決意だけを宿した目を土方に向け、重々しく口を開く。
「時代ば背負うた者の責務じゃ」
重く、血に叩きつけんばかりの刀が振り下ろされる。
理で鍛えられた一撃。感情だけではない、背後に幾千の命を背負った重みを有する。
土方は正面から受け止めた。
衝撃が骨まで響き、足元の板が軋む。刃と刃が食い込み、火花が顔を照らした。
血の匂い。
潮の匂い。
火薬の煙。
互いの息がぶつかるほど近い距離で、睨み合う。
退かぬ。
退けぬ。
守るものも、背負うものも違う。だが、その覚悟の重さだけは等しい。
再び同時に踏み込む。
鋼が悲鳴を上げ、火花が連なり、甲板に赤が飛び散る。
押し合う鋼の震えが、腕を通して骨まで伝わる。
黒田の息は荒い。だが、その目はまだ死んでいなかった。
「……土方歳三」
低く、噛み締めるように名を呼ぶ。
互いの刃から火花が散った。
何度もぶつかり合い、何度も弾き合う。
鍔迫り合いのまま、距離は開いて縮まってを繰り返した。
「貴殿んごたる男が、敵でなかごたら――……どんだけ心強か存在じゃったか分からん」
土方の目が細まる。
押し合う刃の向こう、黒田の額に滲んだ汗が火薬の煙に混じって流れ落ちた。
「今さら懐柔か」
低く落とした声音で吐き捨てる。
「そげなこつじゃなか」
即座に返る否定は鋭い。だが怒鳴りつけるのではなく、芯の通った声だった。
黒田の息は荒い。それでも、その瞳だけは濁らないままだ。
「武人として言うちょる」
刃に込める力が増す。鋼と鋼が噛み合い、甲板に嫌な軋みが響いた。
「貴殿の太刀は真っ直ぐじゃ。迷いがなか。己が信じたもんのために、ここまで抗う――……」
土方の腕に伝わる震えは、怒りだけではない。
この男は、本気でそう思っている。
「退路もなか、勝ち目も薄か戦で、なお前に出る。その胆力……」
歯を食いしばりながら、黒田は吐き出す。
「そん在り様には、敬意ば抱いちょる」
一瞬、刃の圧が緩んだ。
戦場の喧騒が遠のく。砲声も怒号も、まるで海の底から響いてくるように鈍い。
互いの呼吸だけが近く、一瞬の油断も迷いも許されはしないのだ。
だが、黒田の瞳に宿るのは、揺るがぬ決意だった。
「……じゃっどん、ここで終わらせにゃならん」
次の瞬間、黒田との間にあった圧が爆ぜる。
刃が弾かれ、火花が散り、黒田が一歩深く踏み込んだ。
鋭い一閃が風を裂く。
土方は半身をずらし、紙一重で受け流す。しかし、袖が裂けて血が滲んだ。
「勝者の余裕か」
黒田の足が止まらない。踏み込み、返し、間合いを詰める。
「違う」
軍刀を古いながら、黒田は低い声で返した。
そこに驕りはない。決意だけを宿した目を土方に向け、重々しく口を開く。
「時代ば背負うた者の責務じゃ」
重く、血に叩きつけんばかりの刀が振り下ろされる。
理で鍛えられた一撃。感情だけではない、背後に幾千の命を背負った重みを有する。
土方は正面から受け止めた。
衝撃が骨まで響き、足元の板が軋む。刃と刃が食い込み、火花が顔を照らした。
血の匂い。
潮の匂い。
火薬の煙。
互いの息がぶつかるほど近い距離で、睨み合う。
退かぬ。
退けぬ。
守るものも、背負うものも違う。だが、その覚悟の重さだけは等しい。
再び同時に踏み込む。
鋼が悲鳴を上げ、火花が連なり、甲板に赤が飛び散る。
