「……随分と、豪勢な出迎えじゃねぇか」
開けたその先、軍服の裾が風を受け、濁りのない目がまっすぐこちらを射抜いていた。
「……新選組副長、土方歳三とお見受けする」
狙っていたかのように空には雲が掛かり、その低い声の主の顔に影を作る。
名を呼ばれ、土方は笑った。
「薩摩の黒田か」
その一言で、目先にいた男はゆったりを顔を上げた。
影が消え、素顔を露わにする。
煙の向こうから現れた男は、まるで嵐の中心のように静かだった。
「お目にかかれて光栄だ。貴殿の名は、京より届いている」
その声に、瞳に宿っているのは冷静ただ一つだ。
息も乱れていない。戦場で何人もの仲間が散っていく中、抱くであろう恐怖など微塵も無い様子である。
「降伏すれば命までは取らない」
左手に握っている中を構えることもなく、頃だは淡々と告げるだけだ。
端から戦う気などない。戦ったとて、勝てる未来が見えているのである。
その言葉に、土方は喉で笑った。
「笑わせるな。俺ぁはまだ負けてねぇ」
「戦況は見えているはずだ」
「見えているとも」
何かを言い掛けた黒田のことなど無視して踏み込む。
刃が閃き、咄嗟に構えられた黒田の銃剣と火花を散らした。
衝撃が腕に伝わる。ビリビリと電流が走るように神経が叫び、気を抜けば刀を取り零してしまいそうだ。
黒田は距離を取り、理性的な間合いを保とうとする。
距離が空いたことに土方が気付いた瞬間、黒田が構えた銃口から弾丸が飛び出した。
弾丸が土方の耳元を掠める。
「貴殿は勇敢だ。しかし無謀すぎるとは思わぬか」
「時代の勝者が言う台詞だな」
再び踏み込むが、寸前で斬撃を読まれ、銃床で受け止められる。
その力は互角と言えた。
否――……黒田は一歩引いて戦っていたのだ。
「これ以上、無駄な血を流すな」
「無駄かどうかは、俺が決める」
土方の刃が敵兵を薙ぎ払った。
想定よりもこちらの士気が高い。それはこの上ない好機である。
その刹那、黒田の視線が揺れた。
「……まだ抗うか」
「抗う？ 違うな。俺は斬りに来ただけだ」
黒田の呼吸が僅かに荒くなる。構えている銃は震え、目は揺れていた。
「この戦は、もう終わっている！」
ここまで保っていた冷静さは消え、声が強くなる。
黒田は焦りを隠すことすらできずに銃を構え、土方を捉えたまま撃った。
だが、土方は止まらない。距離を詰め、銃身を弾き上げる。
刃が黒田の頬を掠め、血が一筋落ちた。
「……なして、分からん！」
空気が変わる。黒田の叫び声が船中に響き渡る。
抑えていたものが、堤防が壊れたように溢れ出たようだ。
「もう時代は動いたっち言うちょる！」
辺りで琴の成り行きを傍観していた兵がざわめく。
黒田は一歩踏み出し、血相を変えて叫んだ。
「薩摩も長州も、命ば懸けてここまで来たとぞ！ 今さら退けるか！」
とうとう銃を投げ捨て、刀を抜く。鋭い一閃が放たれた。
土方の刃と真正面からぶつかる。
重い。が、理性だけではない、怒りの重さが剣技を邪魔している。
「退く気はない」
「ならば――……力ずくで終わらせるしかなか！」
甲板に火花が散る。
時代と時代が、真正面から噛み合った瞬間であった。
