鋭い砲声が空を裂いた。
衝撃が船体を震わせるたび、甲板の上で火薬の匂いが濃くなる。
「右舷、三番砲、遅い！ 間隔を詰めろ！」
土方は濡れた甲板に立ち、微動だにせず敵船を見据えていた。
向こうの砲撃は、恐ろしいほどに正確だ。
乱れがなく、無駄もない。相手方の指揮官が優秀であるのが陣形から見て取れた。
（油断ならねぇな）
腰に提げた刀を握る手に力が籠もる。今すぐにでも濃口を斬らんばかりの圧力が、全身から溢れ出したのは言わずもがなだ。
敵船内に立ち込める煙の向こう、高々と掲げられた旗の下に立つ影が目に入る。
「距離は」
「およそ三町！」
「詰めるぞ」
「副長！」
「撃ち合いで消耗するな。ぶつける」
土方の判断によって、船内にはざわめきが走った。
誰もが無謀だと拒絶するのに必死である。だが、土方の声は揺れない。
あの船の上に見える人影が、この無駄のない陣形を生み出した指揮官であるとすれば。
「舵を切れ。斜めに入れろ。真正面は読まれる」
船が軋み、波を切った。砲弾が水面を削り、白い飛沫が上がる。
それでも船は止まらない。敵船目掛けて悠々と動き出した。
ここで立ち止まれば、それこそあの人影の判断一つでこの船は沈められる。
土方は刀の柄に手を掛けたまま、すっとその目を細めた。
「……かかれ」
その瞬間、船体同士がぶつかり、鈍い音が腹に響いた。
一瞬の内に目の前には敵船が立ち塞がっており、船上からでも向けられる銃口が見える。
「乗り込め！」
次の瞬間、土方はもう走っていた。
揺れる板を蹴り、敵船へ飛び移る。着地と同時に抜刀。
最初に飛びかかってきた兵の喉を、横薙ぎに払った。
真一門に赤い線を負った首から溢れ出た血が甲板に散る。
銃声。
火花。
怒号。
次々と迫る敵を、土方は迷いなく斬り伏せていった。
「ちっ……！」
正面から飛びかかってきた兵士の刀を受ける。その衝撃で刀が重くなるが、腕は鈍らないままだ。
「退くな！ 囲め！」
誰のものかは分からないが、聞き馴染みのないものだから敵の声だろう。そんな怒号が飛ぶ。
その怒号と同時に、土方と刀を交えていた兵士を含む数人が包囲の動きに移った。
（いいぜ。まとめて来いよ）
踏み込んだ瞬間、視界の端で敵の動きが変わった。
突如として、土方を囲んでいた兵が割れる。自然と中央には道ができた。
衝撃が船体を震わせるたび、甲板の上で火薬の匂いが濃くなる。
「右舷、三番砲、遅い！ 間隔を詰めろ！」
土方は濡れた甲板に立ち、微動だにせず敵船を見据えていた。
向こうの砲撃は、恐ろしいほどに正確だ。
乱れがなく、無駄もない。相手方の指揮官が優秀であるのが陣形から見て取れた。
（油断ならねぇな）
腰に提げた刀を握る手に力が籠もる。今すぐにでも濃口を斬らんばかりの圧力が、全身から溢れ出したのは言わずもがなだ。
敵船内に立ち込める煙の向こう、高々と掲げられた旗の下に立つ影が目に入る。
「距離は」
「およそ三町！」
「詰めるぞ」
「副長！」
「撃ち合いで消耗するな。ぶつける」
土方の判断によって、船内にはざわめきが走った。
誰もが無謀だと拒絶するのに必死である。だが、土方の声は揺れない。
あの船の上に見える人影が、この無駄のない陣形を生み出した指揮官であるとすれば。
「舵を切れ。斜めに入れろ。真正面は読まれる」
船が軋み、波を切った。砲弾が水面を削り、白い飛沫が上がる。
それでも船は止まらない。敵船目掛けて悠々と動き出した。
ここで立ち止まれば、それこそあの人影の判断一つでこの船は沈められる。
土方は刀の柄に手を掛けたまま、すっとその目を細めた。
「……かかれ」
その瞬間、船体同士がぶつかり、鈍い音が腹に響いた。
一瞬の内に目の前には敵船が立ち塞がっており、船上からでも向けられる銃口が見える。
「乗り込め！」
次の瞬間、土方はもう走っていた。
揺れる板を蹴り、敵船へ飛び移る。着地と同時に抜刀。
最初に飛びかかってきた兵の喉を、横薙ぎに払った。
真一門に赤い線を負った首から溢れ出た血が甲板に散る。
銃声。
火花。
怒号。
次々と迫る敵を、土方は迷いなく斬り伏せていった。
「ちっ……！」
正面から飛びかかってきた兵士の刀を受ける。その衝撃で刀が重くなるが、腕は鈍らないままだ。
「退くな！ 囲め！」
誰のものかは分からないが、聞き馴染みのないものだから敵の声だろう。そんな怒号が飛ぶ。
その怒号と同時に、土方と刀を交えていた兵士を含む数人が包囲の動きに移った。
（いいぜ。まとめて来いよ）
踏み込んだ瞬間、視界の端で敵の動きが変わった。
突如として、土方を囲んでいた兵が割れる。自然と中央には道ができた。
