切っ先がカタカタと震えている。恐怖か、不安か。それとも、武者震いか。
「まだ、です」
声は掠れていたが、志は折れてはいなかった。
土方の眉が、僅かに動く。
三度目、今度は打ち合いになった。乾いた音が広場に続く。
一合、二合、三合。だが、四合目で激しく後方へ弾き飛ばされる。
掌が痺れ、木刀が宙を舞った。
反射的に拾おうとした瞬間、喉元にぴたりと木刀が突きつけられる。
「戦場で拾いに行く暇があると思うか」
その刹那、市村は動けなかった。
もしこれが本物の刃なら、終わっている。だが、木刀は退かない。
「立て」
またもその一言で意識は戦場へと戻される。
何度目かも分からない転倒。膝が擦れ、息が乱れ、腕は重い。
それでも、市村は立った。
打たれる。転ぶ。弾かれる。
それでも、立つ。
ここで立ち上がることを諦めれば、その先に待つのは死のみ。生き延びたいのであれば、何が何でも立ち上がらなければならない。
けれど、市村の身体はすでに限界を迎えようとしている。すでに木刀を握る指先の感覚が薄れていた。
肩が上がらない。立っているだけでもやっとな状態だ。それでも構える。
「……どうした」
土方が低く押し殺した声で問う。
市村は荒い息の合間に、絞り出した。
「どうも、していないです」
引き攣る口角を無理矢理上げ、ぎこちなく笑ったその瞬間だった。
踏み込みの速度が変わった。土方の目が、僅かに細まる。
市村の一撃は、やはり受け流された。
だが、今までとは違う。崩れながらも、すぐに次の構えに入る。
倒れない。意地で踏み留まった。
身体は限界でも、意志だけは前を向いている。
土方の木刀が、市村の肩を強く打った。
衝撃に膝が落ちる。だが、今度は倒れない。
地面に片膝を着きながら、なおも顔を上げる。睨み返すその目は、最初の純粋さとは違っていた。
恐怖を飲み込み、それでも立とうとする目。
土方はゆっくりと木刀を下ろした。
「……合格だ」
半ば投げやりに土方は吐き捨てる。いつの間にか、土方の肩も微かに上下していた。打ち合いによる疲労とはまた別の理由で。
市村はその言葉の意味が理解できず、荒い息のまま顔を上げた。
「一体、何が……？」
「倒れねぇことと、生き延びることは違う」
厳しさを宿しているようで、柔らかく諭すような口調だ。
夜風がふわりと浅葱色の羽織を揺らす。
その時市村の前に立っていたのは、知る人ぞ知る新撰組、鬼の副長その人であった。
「だが、お前は倒れても立った。……それで十分だ」
その言葉に安堵した市村は、力なくその場にへたり込んだ。
何度も容赦なく撃たれた全身が痛い。だが、胸の奥にだけ確かな熱が灯っている。
土方は背を向けた。浅葱色を揺らし、静かに夜に溶ける。
（……あいつらも、こうして立っていたか）
決して振り返らない。振り返れば、また過去を見ることになる。
「明日からは容赦しねぇぞ」
その言葉に、市村は震える声で応えた。
「望むところです、副長」
その呼び名に、土方の足が一瞬だけ止まる。だが、何も言わずに歩き出した。
何気なく懐に忍ばせていた懐中時計を取り出す。
コチコチと音を鳴らし規則的に針を進める時計は、訪れる未来を暗示しているようだった。
「まだ、です」
声は掠れていたが、志は折れてはいなかった。
土方の眉が、僅かに動く。
三度目、今度は打ち合いになった。乾いた音が広場に続く。
一合、二合、三合。だが、四合目で激しく後方へ弾き飛ばされる。
掌が痺れ、木刀が宙を舞った。
反射的に拾おうとした瞬間、喉元にぴたりと木刀が突きつけられる。
「戦場で拾いに行く暇があると思うか」
その刹那、市村は動けなかった。
もしこれが本物の刃なら、終わっている。だが、木刀は退かない。
「立て」
またもその一言で意識は戦場へと戻される。
何度目かも分からない転倒。膝が擦れ、息が乱れ、腕は重い。
それでも、市村は立った。
打たれる。転ぶ。弾かれる。
それでも、立つ。
ここで立ち上がることを諦めれば、その先に待つのは死のみ。生き延びたいのであれば、何が何でも立ち上がらなければならない。
けれど、市村の身体はすでに限界を迎えようとしている。すでに木刀を握る指先の感覚が薄れていた。
肩が上がらない。立っているだけでもやっとな状態だ。それでも構える。
「……どうした」
土方が低く押し殺した声で問う。
市村は荒い息の合間に、絞り出した。
「どうも、していないです」
引き攣る口角を無理矢理上げ、ぎこちなく笑ったその瞬間だった。
踏み込みの速度が変わった。土方の目が、僅かに細まる。
市村の一撃は、やはり受け流された。
だが、今までとは違う。崩れながらも、すぐに次の構えに入る。
倒れない。意地で踏み留まった。
身体は限界でも、意志だけは前を向いている。
土方の木刀が、市村の肩を強く打った。
衝撃に膝が落ちる。だが、今度は倒れない。
地面に片膝を着きながら、なおも顔を上げる。睨み返すその目は、最初の純粋さとは違っていた。
恐怖を飲み込み、それでも立とうとする目。
土方はゆっくりと木刀を下ろした。
「……合格だ」
半ば投げやりに土方は吐き捨てる。いつの間にか、土方の肩も微かに上下していた。打ち合いによる疲労とはまた別の理由で。
市村はその言葉の意味が理解できず、荒い息のまま顔を上げた。
「一体、何が……？」
「倒れねぇことと、生き延びることは違う」
厳しさを宿しているようで、柔らかく諭すような口調だ。
夜風がふわりと浅葱色の羽織を揺らす。
その時市村の前に立っていたのは、知る人ぞ知る新撰組、鬼の副長その人であった。
「だが、お前は倒れても立った。……それで十分だ」
その言葉に安堵した市村は、力なくその場にへたり込んだ。
何度も容赦なく撃たれた全身が痛い。だが、胸の奥にだけ確かな熱が灯っている。
土方は背を向けた。浅葱色を揺らし、静かに夜に溶ける。
（……あいつらも、こうして立っていたか）
決して振り返らない。振り返れば、また過去を見ることになる。
「明日からは容赦しねぇぞ」
その言葉に、市村は震える声で応えた。
「望むところです、副長」
その呼び名に、土方の足が一瞬だけ止まる。だが、何も言わずに歩き出した。
何気なく懐に忍ばせていた懐中時計を取り出す。
コチコチと音を鳴らし規則的に針を進める時計は、訪れる未来を暗示しているようだった。
