想いと共に花と散る

　軍議の間は、張り詰めた空気に満ちていた。
　机の上に広げられた地図。駒のように置かれた小石。
　軍隊の最高責任者が机を囲む空間に、報告が次々と上がった。

「新政府軍、松前方面より進軍」
「砲台の弾薬、補充急務」

　淡々とした隊士達の低い声が交錯する。
　土方は腕を組んだまま、地図を見下ろしていた。その横顔に、迷いはない。

「前線の増員が必要だ」

　誰かが言った。
　部屋の中には一瞬の沈黙が満ちる。
　賛同する声も反対する声もない。皆、ただ静かに地図の上に視線を落とすだけ。
　その隙間に、一つの若い声が差し込んだ。

「──……志願いたします」

　声が聞こえてきたのは部屋の入口側からで、同時に皆の視線が集まった。
　そこにいたのは、この場には似つかわしくない少年。市村だった。
　齢十五であるその事実を忘れさせるほど、姿勢は真っ直ぐに正されている。

「伝令だけでは足りません。銃を扱えますし、剣術の心得もあります。前線で役に立てます」

　部屋の空気が僅かにざわついた。
　土方の目が、ゆっくりと市村へ向けられる。

「お前は小姓だ」

　低い声は、ただ事実を述べるだけだった。そこに情というものは一切としてない。
　端からそう言われることは予想していた市村は、決して土方を見つめたまま逃げないでいる。
　ここで引けば、次なる道はないと分かっているから。

「承知しております」

　迷いのない返答は、事前に準備していた答えではない。
　自分の立場を理解しているからこそ、ここに来た。

「ですが、今はそれだけでは足りません」

　言葉は穏やかだが、その目に宿る鋭さは生半可な覚悟ではない。

「僕は、ここにいるだけでは嫌です」

　その一言に、土方の目が僅かに細まる。
　また、あの目だ。相手の覚悟を測るような見透かす目。

「怖くはないのか」
「怖いです」

　市村は間髪入れずに答えた。
　ほんの一瞬だけ逸れた視線は、再び真っ直ぐと土方を捉える。
　着物の裾を翻し、市村は一歩前に躍り出た。

「ですが、それでも前に出たいと思いました」

　戦場に立った経験などない。心得ている剣術と言っても、道場で師範から習う手引書通りのものだ。
　それでも、刀を握ることができる身として、元服した一男子として。
　誰かに守られるのではなく、誰かを守る存在になりたかった。