想いと共に花と散る

　集めた茶葉はもう使えそうにない。もったいないと、土方に怒られてしまうだろう。
　しかし、このことも市村とだけの秘密。
　互いに立てた人差し指を口元に当て、小さく笑った。

「───土方君はいるか！」

　廊下から響いた声に、二人は同時に顔を上げた。
　それは、大鳥の聞き慣れた声である。だが、その調子が普段と違った。
　足音が荒く、速い。隠しきれない焦燥が混じっている。

「何事でしょうか」

　市村が反射的に台所の入口へ向かい、雪も半歩遅れてその背に続く。

「っ！　君達、土方君を見ていないかい？」
「い、いえ……」

　廊下の向こうから現れた大鳥は、肩で息をして随分と焦っている様子だ。いつもの余裕は微塵もない。

「どうした」

　低く落ち着いた声が、別の方向から響いた。
　焦っている様子の大鳥とは相反する、静かな足音が近づいてくる。
　振り向けば、土方がいた。

「土方君」

　静かに歩み寄る姿は変わらない。けれど、その目はもう状況を察している。
　一瞬安堵した顔を見せた大鳥が、土方の傍に寄り何かを耳打ちした。
　ほんの一瞬の沈黙の後、土方の表情が僅かに固まった。
　だが、次に瞬きをした時には、いつもの副長の顔に戻っている。

「分かった」

　短い返答だったが、それだけで急を要する事態であることは伺える。
　踵を返す、その刹那。ふと、土方の視線が二人へ向いた。
　雪と市村。茶の匂いが漂ったままの台所。まだ笑いの余韻が残る空気。
　その視線は、ほんの一瞬だけ止まった。
　けれど、何も言わず、何も問わずに土方は目を逸らす。
　再び歩き出し、大鳥の後を追っていった。
　遠ざかる足音が、やけに重く響く。
　大鳥と土方が廊下の角を曲がるまで、雪は動けなかった。
　胸の奥が、きゅ、と縮まる感覚が襲う。
　最期の一瞬だけ向けられたあの目。優しかったのに、何処か遠くて。

「……始まるんでしょうか」

　隣で、市村がぽつりと呟いた。
　その声は震えていない。前を見ている声だ。
　視線は、先程二人が向かって行った廊下の先に留められている。
　そんな彼から目を逸らした雪は、何も答えられない。
　ただ、さっきまで温かかった台所の空気が急に冷えた気がした。