終業のチャイムが鳴り響いた瞬間、柚葉は弾かれたように席を立った。
「よーし、勝負の時間は今！」
「ちょっと柚葉、そんなに血相を変えて何処に行くの？」
自分の席でノートを閉じていた結菜が目を丸くする。柚葉は拳をきゅっと握り、満面の笑みを浮かべた。
「決まってるじゃん、調理部の体験入部！」
「あはは、朝からずっとそればっかり考えてたもんね」
「だって、放課後においしいご飯が食べられるんだよ？ そんなの、実質ご褒美じゃん！」
「……動機がやっぱり不純なんだよねぇ」
結菜が苦笑し、真帆も呆れたように肩を揺らす。「美味しい感想、期待してるからね！」という二人の声に見送られ、柚葉は教室を飛び出した。
廊下を歩くだけで、胸の鼓動がトツトツと速くなる。
（どんな料理を作るんだろう。お菓子かな？ それとも、がっつりご飯系？）
頭の中はすでに、まだ見ぬごちそうへの期待で満杯だった。
目的地の家庭科室の扉には、『調理部 体験入部歓迎！』と書かれた色鮮やかな紙が貼られている。柚葉は一度だけ深呼吸をしてから、勢いよく扉を開け放った。
「し、失礼します！」
部屋の中には、エプロン姿の部員達が何人も集まっていた。香ばしいお出汁と、微かなバターの匂いが鼻腔を擽る。
「あら、体験入部の子？ いらっしゃい」
一番に話し掛けてきたのは、穏やかな微笑みを浮かべた女子生徒だ。
「今日は新入生のみんなと一緒に、ハンバーグ定食を作るよ」
「ハンバーグ……！」
その響きだけで、柚葉の目がきらきらと輝き出す。
ふっくらと膨らんだ肉厚のハンバーグ、つやつやに輝く白ご飯、野菜の甘みが溶け込んだコンソメスープに、彩り鮮やかなポテトサラダ。まだエプロンすら着けていないのに、柚葉の脳内には完璧なディナーセットが完成していた。
調理が始まれば、まさに戦場だった。慣れない手つきで玉ねぎをみじん切りにし、涙目になりながらもひたすら手を動かす。周りの一年生と「目が痛いね」と笑い合ったり、先輩に火加減を教えてもらったり。美味しいもののためなら、どんな苦労も苦にならない。
あっという間に時間は過ぎ、ついに至福の瞬間が訪れた。
「いただきます！」
目の前のハンバーグにナイフを入れる。その瞬間、繊細な肉の壁を破って、じゅわっと透明な肉汁が溢れ出した。
たまらず一口、口に運ぶ。
「美味しい……っ！」
噛み締めた瞬間、肉の旨味と玉ねぎの甘みが口いっぱいに広がり、柚葉の頬はとろけそうに緩んだ。
「わあ、あの子、本当に幸せそうに食べるね」
「見てるこっちまでお腹が空いてきちゃう」
周りの部員たちがクスリと笑う。中には「よく食べる、ちょっと変わった子だな」なんてヒソヒソ声もあったけれど、今の柚葉の耳には届かない。最後の一口を愛おしそうに頬張り、目を閉じて余韻に浸る。
「はぁ、幸せぇ……」
――その時だった。
「そんな美味しそうに食べてくれると、作りがいがあるよ」
低く落ち着いた声と共に、不意に目の前へ一皿の料理が差し出された。
繊細な湯気を立てる、息をのむほど綺麗な黄金色のオムレツ。とろりと艶めく自家製らしきデミグラスソースがかかり、ふわりと上質なバターの香りが鼻を擽る。
「……え？」
驚いて顔を上げると、そこには紺色のエプロンを身に着けた、一人の男子生徒が真っ直ぐ見下ろして立っていた。
