教室中の男子、いや女子までもが期待の眼差しを向ける中、アールは一瞬だけ何事かと言いたげに、ミリ単位で首を右に傾げた。
彼の電子頭脳の中では、おそらく「全校生徒が直線および曲線を周回する運動行事において、何故これほど大量の有機生命体から視線を集中的に浴びせられているのか」という、極めて場違いなエラーチェックが行われているに違いない。
そして、アールは周囲の男子達の声を完全にスルーし、まるで羅針盤が北を指すように、真っ直ぐに新那へと視線を向けた。
「お嬢。彼らは何を要求している」
声には出さない。けれど、その微かに明滅する瞳が、完全に新那へ助けを求めていた。
新那は、教室の全員から「あ、やっぱり神条君、神条さんのこと見てる」という生温かい目で見られていることに気づき、顔が引き攣りそうになる。
「あはは……」
新那は頬をひくつかせながら、苦笑い混じりに小声でアールに話し掛けた。
「……リレーのアンカー、だって。クラスの代表として、一番最後にバトンを持って走る役割だよ。皆、アールに出てほしいんだって」
「不合理だ。当機が全力を出せば、時速――」
「全力は出さなくていいから！ 人間の『ちょっと足が速い男の子』くらいに手加減して！」
新那は慌ててアールの失言を遮るように囁く。
けれど、黒板の「クラス対抗リレー」の文字と、皆の期待に満ちた顔を見ている内に、新那の胸の中にある一つの淡い期待が芽生えた。
アールが、皆と同じクラスのユニフォームを着て、皆の声援を浴びながら、一本のバトンを繋いでグラウンドを走る。
それは、新那が憧れていた、これ以上ないくらいに眩しい「普通の学校生活」の景色そのものだった。
「……アール」
「何」
「もし嫌じゃなければ……出てみたら？ 私、アールが走るところ、応援したいな」
新那が少しはにかみながらそう言うと、アールはピタリと動きを止めた。
「お嬢の……応援」
「うん。がんばれー、って大きな声で言うよ」
アールは一秒、二秒と、自らのプロセッサを静かに駆動させた。
護衛対象の精神的満足度の向上。クラスコミュニティへの融和。そして何より「お嬢が応援する」という予測データ。
それらの要素が弾き出した結論は、最初から決まっていた。
アールは視線を新那から教卓の先生へと戻し、いつもの通る声で、静かに、けれど堂々と告げた。
「――了解した。当クラスの勝利のため、クラス対抗リレーにおける『アンカー』の任務を受託する」
「よっしゃあああああああ!!」
「神条マジでサンキュー!!」
「これで勝ったなガハハ！」
アールの承諾に、男子達がまるでワールドカップでゴールが決まったかのように大歓声を上げて盛り上がる。
アールは相変わらず「任務を受託」とか言っているけれど、そんな堅苦しい言葉も、今の男子達の興奮の渦には綺麗に掻き消されていた。
「やったね、新那ちゃん！ 神条君マジでヒーローじゃん！」
隣で莉子がキャーキャーと腕を叩いて喜んでいる。
新那は真っ赤な顔のまま、少しだけ誇らしい気持ちで、後ろの席の、いつも通り無表情な、けれど何処か頼もしいマイ・アンドロイドを見つめた。
まさか、私の護衛が体育祭のヒーロー候補になるなんて。
周りの席の男子にダル絡みされるアールを見ながら、新那は静かに頬を綻ばせた。
彼の電子頭脳の中では、おそらく「全校生徒が直線および曲線を周回する運動行事において、何故これほど大量の有機生命体から視線を集中的に浴びせられているのか」という、極めて場違いなエラーチェックが行われているに違いない。
そして、アールは周囲の男子達の声を完全にスルーし、まるで羅針盤が北を指すように、真っ直ぐに新那へと視線を向けた。
「お嬢。彼らは何を要求している」
声には出さない。けれど、その微かに明滅する瞳が、完全に新那へ助けを求めていた。
新那は、教室の全員から「あ、やっぱり神条君、神条さんのこと見てる」という生温かい目で見られていることに気づき、顔が引き攣りそうになる。
「あはは……」
新那は頬をひくつかせながら、苦笑い混じりに小声でアールに話し掛けた。
「……リレーのアンカー、だって。クラスの代表として、一番最後にバトンを持って走る役割だよ。皆、アールに出てほしいんだって」
「不合理だ。当機が全力を出せば、時速――」
「全力は出さなくていいから！ 人間の『ちょっと足が速い男の子』くらいに手加減して！」
新那は慌ててアールの失言を遮るように囁く。
けれど、黒板の「クラス対抗リレー」の文字と、皆の期待に満ちた顔を見ている内に、新那の胸の中にある一つの淡い期待が芽生えた。
アールが、皆と同じクラスのユニフォームを着て、皆の声援を浴びながら、一本のバトンを繋いでグラウンドを走る。
それは、新那が憧れていた、これ以上ないくらいに眩しい「普通の学校生活」の景色そのものだった。
「……アール」
「何」
「もし嫌じゃなければ……出てみたら？ 私、アールが走るところ、応援したいな」
新那が少しはにかみながらそう言うと、アールはピタリと動きを止めた。
「お嬢の……応援」
「うん。がんばれー、って大きな声で言うよ」
アールは一秒、二秒と、自らのプロセッサを静かに駆動させた。
護衛対象の精神的満足度の向上。クラスコミュニティへの融和。そして何より「お嬢が応援する」という予測データ。
それらの要素が弾き出した結論は、最初から決まっていた。
アールは視線を新那から教卓の先生へと戻し、いつもの通る声で、静かに、けれど堂々と告げた。
「――了解した。当クラスの勝利のため、クラス対抗リレーにおける『アンカー』の任務を受託する」
「よっしゃあああああああ!!」
「神条マジでサンキュー!!」
「これで勝ったなガハハ！」
アールの承諾に、男子達がまるでワールドカップでゴールが決まったかのように大歓声を上げて盛り上がる。
アールは相変わらず「任務を受託」とか言っているけれど、そんな堅苦しい言葉も、今の男子達の興奮の渦には綺麗に掻き消されていた。
「やったね、新那ちゃん！ 神条君マジでヒーローじゃん！」
隣で莉子がキャーキャーと腕を叩いて喜んでいる。
新那は真っ赤な顔のまま、少しだけ誇らしい気持ちで、後ろの席の、いつも通り無表情な、けれど何処か頼もしいマイ・アンドロイドを見つめた。
まさか、私の護衛が体育祭のヒーロー候補になるなんて。
周りの席の男子にダル絡みされるアールを見ながら、新那は静かに頬を綻ばせた。
