ならば、導き出すべき答えは、最初から一つしかなかった。
零の口元が、ふわりと不器用に歪んだ。
以前のような、人間の筋肉の動きをエミュレートしただけの偽物ではない。心の底から溢れた、自然で、優しい微笑みだった。
「お嬢の望みなら――喜んで同行しよう」
新那が、瞬きも忘れたように大きく目を見開いた。
「本当!? 来てくれるの？」
「ああ。断る理由がない」
「やったあ……！」
一瞬にして、新那の顔がパッと咲いた向日葵のように明るくなった。
さっきまでの不安が嘘のように、まるで小さな子供のように嬉しそうに笑う。
その弾けるような輝きを見て、零は静かに、自嘲気味に思う。
――嗚呼。俺は今、明確に創造主の命令に背いた。
安全を最優先する護衛としては、完全に失格であり、間違っている。
いつかこの選択のせいで、自分という存在が消去される日が来るのかもしれない。
それでも、胸の奥を占めるこの感情には、一片の後悔すらもなかった。
「じゃあ、浴衣とかどうしようかな！ 折角だし着たいよね！」
「浴衣、か」
「うん！ 莉子ちゃんも『絶対に浴衣で行く！』って張り切ってたし！」
「なるほど。対象が和装を選択するのであれば、警護における機動性の確保を考慮する必要があるな」
「もう、そういう硬い話はナシ！ ……ねぇ、零は？」
「俺か？ 俺は通常の衣服で――」
「零の浴衣姿、見てみたい。……着てほしいな」
上目遣いに、少しだけはにかみながら放たれた即答。
零は、僅かに息を呑むように目を見開いた。
「……お嬢が望むなら、まあ………」
「ふふっ。なら、張り切って浴衣選ばなきゃねっ」
そんな彼の戸惑いにも気づかず、新那は楽しそうに「莉子ちゃんに連絡しなきゃ！」と、嬉々としてスマートフォンを操作し始める。
窓の外では、変わらず蝉の声がワンワンと響いていた。
眩しい夏が、今、始まる。それはきっと、これまでのどの記録よりも美しく、楽しい一日になるだろう。
そして同時に、零の胸の奥――金属の肋骨に守られた、本来なら冷徹なコアの奥深くでは。
冷たいプログラムの記述をじわじわと焼き切るような、命令よりも遥かに強大な『何か』が、静かに、けれど確実に、熱い鼓動を刻み始めていた。
零の口元が、ふわりと不器用に歪んだ。
以前のような、人間の筋肉の動きをエミュレートしただけの偽物ではない。心の底から溢れた、自然で、優しい微笑みだった。
「お嬢の望みなら――喜んで同行しよう」
新那が、瞬きも忘れたように大きく目を見開いた。
「本当!? 来てくれるの？」
「ああ。断る理由がない」
「やったあ……！」
一瞬にして、新那の顔がパッと咲いた向日葵のように明るくなった。
さっきまでの不安が嘘のように、まるで小さな子供のように嬉しそうに笑う。
その弾けるような輝きを見て、零は静かに、自嘲気味に思う。
――嗚呼。俺は今、明確に創造主の命令に背いた。
安全を最優先する護衛としては、完全に失格であり、間違っている。
いつかこの選択のせいで、自分という存在が消去される日が来るのかもしれない。
それでも、胸の奥を占めるこの感情には、一片の後悔すらもなかった。
「じゃあ、浴衣とかどうしようかな！ 折角だし着たいよね！」
「浴衣、か」
「うん！ 莉子ちゃんも『絶対に浴衣で行く！』って張り切ってたし！」
「なるほど。対象が和装を選択するのであれば、警護における機動性の確保を考慮する必要があるな」
「もう、そういう硬い話はナシ！ ……ねぇ、零は？」
「俺か？ 俺は通常の衣服で――」
「零の浴衣姿、見てみたい。……着てほしいな」
上目遣いに、少しだけはにかみながら放たれた即答。
零は、僅かに息を呑むように目を見開いた。
「……お嬢が望むなら、まあ………」
「ふふっ。なら、張り切って浴衣選ばなきゃねっ」
そんな彼の戸惑いにも気づかず、新那は楽しそうに「莉子ちゃんに連絡しなきゃ！」と、嬉々としてスマートフォンを操作し始める。
窓の外では、変わらず蝉の声がワンワンと響いていた。
眩しい夏が、今、始まる。それはきっと、これまでのどの記録よりも美しく、楽しい一日になるだろう。
そして同時に、零の胸の奥――金属の肋骨に守られた、本来なら冷徹なコアの奥深くでは。
冷たいプログラムの記述をじわじわと焼き切るような、命令よりも遥かに強大な『何か』が、静かに、けれど確実に、熱い鼓動を刻み始めていた。
