箱入り娘は無感情ボディーガードに護られたい

　だからこそ、目の前の機械が「変質」していることに気づかないはずがなかった。
　想定を遥かに超え、プログラムの制限外(アウト・オブ・バウンズ)へ至ろうとしていることに。

「君は、新那に影響されている」

　その言葉を零は否定できなかった。

「そして新那もまた、君という機械に強く影響されている」

　否定できない。自システム内の全ログが、それが揺るぎない事実であると証明していた。
　だからこそ、孝允は次の言葉を、この地下室の温度よりも冷たく告げた。

「忘れないでほしい、R－01」

　名前ではなく、型番で呼ばれた。

「君は新那を害悪から遠ざけるための『盾』であり、ただの護衛だ」

　零は、ただ黙って言葉を受け止める。

「それ以上のものではない」

　返事をするための音声プロトコルが立ち上がらない。
　以前ならこんなことを聞かされても表情の一つも変えなかった。それなのに、今は「感情」とやらを表に出さないよう我慢するだけで精一杯である。

「友人ではない」

　重苦しい沈黙が、二人の間に横たわる。

「ましてや、恋人などという概念は――論外だ」

　ピキ、と微かな音がした。
　零の拳が、机の下で僅かに握り締められていた。自覚はなかった。そんなプログラムは存在しない。
　だが、彼の合金の身体が、明確な拒絶反応として駆動していた。

「君はアンドロイドだ。どれだけ精巧に作られていようと、ただの金属と電子基板の塊だ」

　孝允は冷徹に、事実だけを突きつけ続ける。

「そして新那は、限りある命を持った人間だ」

　零は、静かに視覚センサーをシャットダウンした。
　暗闇の中、電子の思考だけが巡る。
　知っている。そんなことは、この世界で誰よりも、自分自身が理解している。
　自分には、ドクドクと不規則に脈打つ温かい心臓などない。傷ついても流れるのは赤い血ではなく、青白い冷却液だ。
　眠って夢を見る必要もなければ、時が経っても老いることも、成長することもない。
　牙を抜かれ、命令に従うためだけに作られた器。ただの機械。
　もし、一ヶ月前の自分なら、この話はここで終わっていたはずだ。

『了解しました。以後、エミュレータの出力を制限します』

　そう平然と答え、感情の波形をゼロに戻していただろう。
　だが、今は――どうしても、その言葉が出力できない。
　センサーを閉じているのに、暗闇の向こうから、新那の姿が次々と強制再生される。
　体育祭の日に見せてくれた、あの泣き出しそうな笑顔。
　雨の帰り道、一つの傘の中で触れ合った肩の距離。
　風邪で弱っていた夜、細い指先で自分の服を掴んできたあの頼りない力。
　つい数日前の、騒がしくて温かかった勉強会。

『どこ、にも……いかないで……』

　夢の中で、彼女が切実に自分を求めた、あの甘えるような寝言の声。