その夜。
神条家の地下。
地上のにぎやかなリビングや、新那の温かい自室とは完全に隔絶された場所。
来客を通すための華美な応接室ではなく、神条家の血を引く者であっても滅多に立ち入ることの許されない、冷徹な一室。
照明は最低限まで落とされ、薄暗い空間に、耳が痛くなるほどの静寂が満ちていた。
部屋の中央には、黒いポリッシュ仕上げの長机。その向かい合う位置に、二人の男が座っている。
一人は、神条孝允。この館の主であり、世界的技術の頂点に立つ男。
そしてもう一人は、神条零。
いや――『R－01』。
神条家専属、護衛アンドロイドだった。
「報告を」
孝允の口から、抑揚のない声が不気味に響く。
零は即座に、一ミリの遅延もなく応じた。
「護衛任務は正常に遂行中です」
「登下校」
「異常なし。不審な熱源および動体反応、一切検知していません」
「校内」
「異常なし。警戒レベルは緑を維持」
「対人トラブル」
「いくつかの些細な接触はありましたが、重大案件に発展する可能性のある因子は全て排除済みです」
淡々と交わされる事務的な遣り取り。いつも通りの、冷たい定期報告。護衛対象である「神条新那」の安全確認、潜在的危険因子の予測、行動履歴の開示。
それらは完璧な記号として処理されていく。けれど、零の超高性能なセンサーは、目の前の創造主が放つ微かな空気を正確に捉えていた。
――今日の神条孝允は、何かが違う。
ただログを確認しているのではない。己の内部にある、何かを確かめようとしている。
底冷えするような疑念の気配が、男の輪郭に纏わり付いていた。
「そうか」
報告が終わり、孝允は机の上で静かに指を組んだ。そのまま、しばらく黙り込む。
部屋の空気が一層重く沈み込み、壁に掛けられた機械式時計の秒針が刻む、チ、チ、チという冷徹な音だけが室内に拡張されていく。
やがて、孝允がゆっくりと双眸を開いた。
「近頃――」
あえて置かれた重苦しい一呼吸は、零のあるはずのない心臓に重く伸し掛かる。
「新那がやけに、君に懐いているね」
零のメイン演算装置が、一瞬だけ不自然な停止を起こした。
――来た。
そう、確信した。
「……」
「違うかい？」
あまりにも穏やかな声だった。声を荒らげているわけでも、激昂しているわけでもない。
だが、だからこそ恐ろしかった。
底の知れない暗闇を見つめているかのような圧迫感が、零の疑似神経ネットワークを締め付ける。
零はノイズのない声を絞り出した。
「……護衛対象との円滑な信頼関係構築は、任務遂行の効率化において、必要不可欠なプロセスであると判断しています」
「そうだね」
孝允は小さく頷いた。
「必要だ。そのために、君には高度なコミュニケーション・エミュレータを実装してある」
そして、冷酷に言葉を繋いだ。
「だが――それにしては少々、変化の速度が早すぎる。深度も、深すぎる」
零は沈黙を保つ。だが、それは何も言えないだけ。
「君は優秀だ」
孝允が組んだ指を解き、背もたれに身体を預けた。
「私がこれまで開発し、世に送り出してきたあらゆる自律型アンドロイドの中でも、君は群を抜いて素晴らしい。私の最高傑作だ」
それは客観的な事実だった。R－01は神条グループが秘匿する最先端技術の結晶。人類の英知の限界点。
「だからこそ、私には分かる」
孝允の目が、獲物を解剖するメスのように鋭く光る。
「君は、変わった」
静かな、けれど逃げ場を全て塞ぐような宣告だった。
その言葉は、物理的な破壊を伴わずに、零の内部回路の奥深くへと冷たく突き刺さる。
「以前の君は、もっと忠実な機械だった」
「……」
「喜びを模倣することは出来ても、それを『理解』してはいない。悲しみをシミュレートすることは出来ても、それを『共有』してはいなかった」
「……」
「だが、今は違う」
誠一郎は確信していた。
体育祭での、あのフレーム歪みを無視したリミッター解除の暴走。
日々の学校生活における、新那を守るためではない不必要な行動ログ。
全ての監視データ、感情出力の波形を、開発者として精査している。
