そんな中、教卓で担任がパンパンと手を叩いた。
「はい注目。これで一学期の成績処理は全て終了だ」
生徒達が一斉に顔を上げる。担任は最後に、ニヤリと悪魔のような笑みを浮かべた。
「というわけで、赤点を取ってしまった補習組の諸君は、後で職員室前に残れ。……それ以外の奴らは――」
あえてたっぷりと一拍、間を置く。
「来週から、待ちに待った夏休みだ！」
その瞬間、教室の屋根が吹き飛ぶかと思うほどの歓声が爆発した。
「うおおおおおおお!!!」
「夏休みだぁぁぁぁぁ！」
「自由だ！ 宿題なんか知るかぁぁ！」
「毎日十二時間寝てやるぜぇぇ！」
お祭り騒ぎのクラスメイト達を見て、新那も思わず胸が高鳴り、声を上げて笑ってしまった。
高校生活、初めての夏休み。友達ができて、皆で一緒に乗り越えたテストの先にある、特別な季節。楽しみじゃないわけがなかった。
――その帰り道。
三人はいつものように並んで校門を出た。
見上げる空はすっかり青さを増し、じりじりと肌を焼く夏の日差しが眩しい。
並木道からは、ワンワンと降るような蝉の鳴き声が聞こえていた。
「で！」
歩きながら、莉子がパッと振り返って言った。
「夏休み、皆何処行く!? 何する!?」
「莉子ちゃん、気が早すぎるよ。まだ終業式すら終わってないんだよ？」
「関係なーい！ 生き残ったんだから、一秒も無駄にせず遊ぶの！」
莉子はカバンを大きく振り回しながら、拳を握り締めた。
「絶対遊ぶ！ 青春する！ まずはプールでしょ！」
「お、プール、いいね」
「それから地元の夏祭り！ 浴衣着て屋台回るの！」
「うわぁ、楽しそう！」
「夜は手持ち花火！ あと、山盛りの苺のかき氷も食べる！」
「食べたい！」
話が止まらない。まるで堰を切ったように、莉子の口から夏の計画が飛び出してくる。
新那も気付けば、莉子の話に目を輝かせていた。どれも、これまでの孤独な人生ではやったことがないことばかり。大好きな友達と過ごす夏休み。
そんなキラキラした未来を想像することすら、数ヶ月前の自分には許されていなかったのだから。
「零はどうする？」
新那が隣を歩く少年に尋ねる。零は少しだけ歩調を緩め、生真面目な顔で考え込んだ。
「お嬢の護衛任務の観点から言えば、全てのイベントにおいて『不審者の警戒』『安全確保の徹底』として同行する」
「はい、硬い！ 却下！」
莉子がバシッと指を突きつけて即答した。
「え？ 却下とはどういう意味だ。俺の防衛プロトコルは――」
「そういうビジネスライクなのはナシ！ 神条君は、護衛じゃなくて『友達』として来るの！ ってか、護衛ってなんなのさっ！」
友達――。
その単語を聞いた瞬間、零の動きがピタリと固まった。
数秒間、彼は珍しく次の言葉を探すようにフリーズし、視線を泳がせる。
アンドロイドである彼に差し出された、あまりにも純粋で、温かい関係性の要求。
やがて、彼は新那のほうをチラリと見てから、少しだけぎこちなく、けれどしっかりと頷いた。
「……了解した。俺は、友達として同行する」
その何処か初々しい様子に、新那の胸の奥がキュンと切なく、そして愛おしさでいっぱいになる。
友達。夏休み。これからの約束。
ほんの数ヶ月前には、この世界の何処を探しても持っていなかった宝物ばかりが、今、新那の腕の中に溢れていた。
ジリジリと鳴り響く蝉の声。何処までも高く、深く広がっていく夏の青空。この時の三人は、まだ知る由もなかった。
この眩しい夏休みの中で、新那と零の関係が、そして零という存在そのものが、さらに大きな変革を迎えることになるということを。
「はい注目。これで一学期の成績処理は全て終了だ」
生徒達が一斉に顔を上げる。担任は最後に、ニヤリと悪魔のような笑みを浮かべた。
「というわけで、赤点を取ってしまった補習組の諸君は、後で職員室前に残れ。……それ以外の奴らは――」
あえてたっぷりと一拍、間を置く。
「来週から、待ちに待った夏休みだ！」
その瞬間、教室の屋根が吹き飛ぶかと思うほどの歓声が爆発した。
「うおおおおおおお!!!」
「夏休みだぁぁぁぁぁ！」
「自由だ！ 宿題なんか知るかぁぁ！」
「毎日十二時間寝てやるぜぇぇ！」
お祭り騒ぎのクラスメイト達を見て、新那も思わず胸が高鳴り、声を上げて笑ってしまった。
高校生活、初めての夏休み。友達ができて、皆で一緒に乗り越えたテストの先にある、特別な季節。楽しみじゃないわけがなかった。
――その帰り道。
三人はいつものように並んで校門を出た。
見上げる空はすっかり青さを増し、じりじりと肌を焼く夏の日差しが眩しい。
並木道からは、ワンワンと降るような蝉の鳴き声が聞こえていた。
「で！」
歩きながら、莉子がパッと振り返って言った。
「夏休み、皆何処行く!? 何する!?」
「莉子ちゃん、気が早すぎるよ。まだ終業式すら終わってないんだよ？」
「関係なーい！ 生き残ったんだから、一秒も無駄にせず遊ぶの！」
莉子はカバンを大きく振り回しながら、拳を握り締めた。
「絶対遊ぶ！ 青春する！ まずはプールでしょ！」
「お、プール、いいね」
「それから地元の夏祭り！ 浴衣着て屋台回るの！」
「うわぁ、楽しそう！」
「夜は手持ち花火！ あと、山盛りの苺のかき氷も食べる！」
「食べたい！」
話が止まらない。まるで堰を切ったように、莉子の口から夏の計画が飛び出してくる。
新那も気付けば、莉子の話に目を輝かせていた。どれも、これまでの孤独な人生ではやったことがないことばかり。大好きな友達と過ごす夏休み。
そんなキラキラした未来を想像することすら、数ヶ月前の自分には許されていなかったのだから。
「零はどうする？」
新那が隣を歩く少年に尋ねる。零は少しだけ歩調を緩め、生真面目な顔で考え込んだ。
「お嬢の護衛任務の観点から言えば、全てのイベントにおいて『不審者の警戒』『安全確保の徹底』として同行する」
「はい、硬い！ 却下！」
莉子がバシッと指を突きつけて即答した。
「え？ 却下とはどういう意味だ。俺の防衛プロトコルは――」
「そういうビジネスライクなのはナシ！ 神条君は、護衛じゃなくて『友達』として来るの！ ってか、護衛ってなんなのさっ！」
友達――。
その単語を聞いた瞬間、零の動きがピタリと固まった。
数秒間、彼は珍しく次の言葉を探すようにフリーズし、視線を泳がせる。
アンドロイドである彼に差し出された、あまりにも純粋で、温かい関係性の要求。
やがて、彼は新那のほうをチラリと見てから、少しだけぎこちなく、けれどしっかりと頷いた。
「……了解した。俺は、友達として同行する」
その何処か初々しい様子に、新那の胸の奥がキュンと切なく、そして愛おしさでいっぱいになる。
友達。夏休み。これからの約束。
ほんの数ヶ月前には、この世界の何処を探しても持っていなかった宝物ばかりが、今、新那の腕の中に溢れていた。
ジリジリと鳴り響く蝉の声。何処までも高く、深く広がっていく夏の青空。この時の三人は、まだ知る由もなかった。
この眩しい夏休みの中で、新那と零の関係が、そして零という存在そのものが、さらに大きな変革を迎えることになるということを。
