「越さん！ 目、開けてください。お願い……！」
「お師匠様、お師匠様！ 越さんが……あの、早く——！」
どうして、こんなことに。
階上から降りてくる足音が聞こえた瞬間、張り詰めていた意識がわずかに戻る。
凌さんの様子を見る。呼吸がおかしい。浅く、苦しそうに上下している。
——これ……毒？
一瞬、そんな考えが頭をよぎる。
お師匠様は何も言わず、まっすぐ凌越のもとへと駆け寄った。
「越、しっかりするんだよ」
声をかけながら、閉じかけていた瞼を無理やり開かせ、すぐに脈を取る。
続けて胸元や腕、首筋に触れ、状態を確かめていく。
「……これは……黒鈴蘭（くろすずらん）の毒か」
低く吐き捨てるように言ったあと、鋭くこちらを見る。
「姫香」
ただ呆然と凌越を見つめていた私に、叱りつけるように声が飛ぶ。
「しっかりしな、姫香。越を死なせたくないなら、清脈散（せいみゃくさん）を持ってきな。あと水もだ、早く！」
その言葉で、ようやく体が動き出す。
「は、はい……すぐ！」
慌てて店の奥へ駆け込む。
——大丈夫、大丈夫。お師匠様がいる。きっと何とかしてくれる。
そう思おうとするのに、手は冷たく震えていた。
薬と水を抱えて戻ると、お師匠様と二人で凌越の体を支え起こす。
お師匠様は迷いなく口元に薬を運び、水とともに流し込んでいく。
「……あとは、様子を見るしかないね」
小さくため息をついた。
「その……越さんは……大丈夫、ですよね」
祈るように問いかける。
「さあね」
あっさりと返される。
「この子の体力次第だろうね。ただ、越は毒に慣れるための訓練をしている。でなければ、ここまで辿り着けなかっただろう」
さらりと言われた言葉に、息が詰まる。
「毒に……慣れる……？」
思わず繰り返す。
——何を言っているんだろう。
越さんとは、住んでいる世界が違う。
そんな当たり前のことを、今さら突きつけられた気がした。
混乱している私の肩を、お師匠様が軽く叩く。
「とりあえず、魔道鏡で陸医師に連絡を入れるよ。診てもらった方がいいだろう。それから陳も呼んでくる。私たちじゃ、越を寝台まで運べないからね」
一拍置いて、まっすぐに言う。
「それまで様子を見ておくれ。呼吸と脈、そこを外すんじゃないよ」
「あ……はい」
ぐっと口を結んで頷く。
お師匠様はそんな私を見て、ほんの少しだけ声をやわらげた。
「この子はしぶといからね。きっと大丈夫さ」
そう言い残して、その場を離れていった。
―――――――――――――――――
それからの時間は、どこか現実味がなかった。
気づけば、陳さんが駆けつけてくれていて、お師匠様と二人がかりで越さんを客間の寝台へと運び込んでいた。
私は、呼吸と脈を確認することしかできない。
しばらくして、陸医師が到着する。
「……どれ」
短くそう言って、迷いなく診察に入った。
瞳を開かせ、脈を取り、胸に手を当てる。お師匠様と同じ箇所を、同じ順番で確かめていく。
「……やはり、黒鈴蘭か」
低く呟いた声は、お師匠様と同じだった。
「清脈散を飲ませたなら、あとは持たせるしかないな」
そのまま、淡々と処置を続けていく。
首元に薬を貼り付け、呼吸を整える。
脈の様子を見ながら、胸にも別の薬を貼る。
私は言われるままに、水を用意し、薬の準備をし、ただ必死に動いた。
どれくらい時間が経ったのか、分からない。
やがて、お師匠様が小さく息を吐く。
「……少し落ち着いたね」
その一言を残して、「明日もあるから」とそっと部屋を出ていった。
陸医師は、そのまま様子を見続ける。
夜がゆっくりと明けていく。
窓の外がわずかに白んできた頃、陸医師がようやく手を止めた。
「……はぁ」
長く息を吐いてから、ぽつりと呟く。
「もう、大丈夫だろう」
その言葉を聞いた瞬間、体の力が一気に抜けた。
「……良かったです。本当に……」
声が、少し震えていた。
「じゃあ、私は戻るよ。明蘭様によろしく伝えてくれ」
「あ、はい……ありがとうございました」
陸医師は軽く頷くと、最後に振り返る。
「起きたら水を多めに飲ませるように。命はもう問題ないが、毒はまだ残っているからな」
「はい」
見送ろうかと一瞬迷う。
でも、越さんから目を離すのが怖い。
そんな私の様子を見て、陸医師は軽く笑った。
「いいよ、送りは。あとは頼むよ」
それだけ言い残して、部屋を後にした。
―――――――――――――――――
——温かい。
ぼんやりとした意識の中で、最初にそう感じた。
重い体の奥に、かすかに熱が戻っている。
ゆっくりと息を吸う。まだ浅いが、夜のような苦しさはない。
何かが触れている。
視線を落とすと、自分の手が握られているのが分かった。
温かな手が、しっかりと絡んでいる。
その先に、姫香がいた。
ベッドの脇に座り込むようにして、上半身を預けたまま眠っている。
——ずっと、ここにいたのか。
ぼんやりとそう理解する。
無意識に、ほんのわずかに指に力が入った。
その動きに気づいたのか、姫香の目がゆっくりと開く。
「……越、さん……？」
かすれた声で名前を呼ばれた。
「悪かったな」
自分でも驚くほど小さな声だった。
その一言で、姫香は完全に目を覚ましたのだろう。
慌てて体を起こす。
「よ、よかったぁ……！ どうですか、体はだるくないですか？ 呼吸は苦しくない？ あ、そうだ、水——飲まないと……！」
一気に言葉があふれ出す。
思わず苦笑が漏れた。
「大丈夫だ。それより……迷惑をかけたな」
姫香はすぐに首を横に振る。
「そんなこと、全然……あの、水を——」
言いかけて、ふと動きが止まる。
自分の右手が、まだ凌越の手を握っていることに気づいたのだ。
みるみるうちに、顔が赤くなっていく。
「あ、ち、違うの、これは……その、越さんの手が冷たくて……温めた方がいいかと思って……」
しどろもどろに言い訳を重ねる様子に、思わず息が抜けた。
——戻ってこれた。
そんな感覚が、胸の奥に広がっていく。
もう少し、その慌てた顔を見ていたい気もしたが、
「……水をもらえるか」
そう声をかけると、姫香ははっとしたように頷いた。
まだ顔を赤くしたまま、どこか安心した様子で立ち上がり、コップに水を注いで戻ってくる。
「体、起こせますか？」
「あぁ、少しだるいが大丈夫だ」
気だるさの残る体をゆっくりと起こす。
指先に、まだわずかに力が入りきらない。
差し出された水を受け取り、口に含む。
心配そうにじっと見つめてくる姫香の視線に、わずかに気恥ずかしさを覚えた。
何か言葉を返そうとした、その前に——
「……心配しました。本当に……よかった」
姫香が、深く息を吐く。
その言葉が、不思議と胸の奥に響いた。
巻き込んでしまったことへの申し訳なさと、それでも——
自分を見つめるその表情を、嬉しいと思っていることに気づく。
戻ってこなければならない場所が、できたような——
……らしくないな、と思う。
それでも、否定する気にはなれなかった。
「お師匠様、お師匠様！ 越さんが……あの、早く——！」
どうして、こんなことに。
階上から降りてくる足音が聞こえた瞬間、張り詰めていた意識がわずかに戻る。
凌さんの様子を見る。呼吸がおかしい。浅く、苦しそうに上下している。
——これ……毒？
一瞬、そんな考えが頭をよぎる。
お師匠様は何も言わず、まっすぐ凌越のもとへと駆け寄った。
「越、しっかりするんだよ」
声をかけながら、閉じかけていた瞼を無理やり開かせ、すぐに脈を取る。
続けて胸元や腕、首筋に触れ、状態を確かめていく。
「……これは……黒鈴蘭（くろすずらん）の毒か」
低く吐き捨てるように言ったあと、鋭くこちらを見る。
「姫香」
ただ呆然と凌越を見つめていた私に、叱りつけるように声が飛ぶ。
「しっかりしな、姫香。越を死なせたくないなら、清脈散（せいみゃくさん）を持ってきな。あと水もだ、早く！」
その言葉で、ようやく体が動き出す。
「は、はい……すぐ！」
慌てて店の奥へ駆け込む。
——大丈夫、大丈夫。お師匠様がいる。きっと何とかしてくれる。
そう思おうとするのに、手は冷たく震えていた。
薬と水を抱えて戻ると、お師匠様と二人で凌越の体を支え起こす。
お師匠様は迷いなく口元に薬を運び、水とともに流し込んでいく。
「……あとは、様子を見るしかないね」
小さくため息をついた。
「その……越さんは……大丈夫、ですよね」
祈るように問いかける。
「さあね」
あっさりと返される。
「この子の体力次第だろうね。ただ、越は毒に慣れるための訓練をしている。でなければ、ここまで辿り着けなかっただろう」
さらりと言われた言葉に、息が詰まる。
「毒に……慣れる……？」
思わず繰り返す。
——何を言っているんだろう。
越さんとは、住んでいる世界が違う。
そんな当たり前のことを、今さら突きつけられた気がした。
混乱している私の肩を、お師匠様が軽く叩く。
「とりあえず、魔道鏡で陸医師に連絡を入れるよ。診てもらった方がいいだろう。それから陳も呼んでくる。私たちじゃ、越を寝台まで運べないからね」
一拍置いて、まっすぐに言う。
「それまで様子を見ておくれ。呼吸と脈、そこを外すんじゃないよ」
「あ……はい」
ぐっと口を結んで頷く。
お師匠様はそんな私を見て、ほんの少しだけ声をやわらげた。
「この子はしぶといからね。きっと大丈夫さ」
そう言い残して、その場を離れていった。
―――――――――――――――――
それからの時間は、どこか現実味がなかった。
気づけば、陳さんが駆けつけてくれていて、お師匠様と二人がかりで越さんを客間の寝台へと運び込んでいた。
私は、呼吸と脈を確認することしかできない。
しばらくして、陸医師が到着する。
「……どれ」
短くそう言って、迷いなく診察に入った。
瞳を開かせ、脈を取り、胸に手を当てる。お師匠様と同じ箇所を、同じ順番で確かめていく。
「……やはり、黒鈴蘭か」
低く呟いた声は、お師匠様と同じだった。
「清脈散を飲ませたなら、あとは持たせるしかないな」
そのまま、淡々と処置を続けていく。
首元に薬を貼り付け、呼吸を整える。
脈の様子を見ながら、胸にも別の薬を貼る。
私は言われるままに、水を用意し、薬の準備をし、ただ必死に動いた。
どれくらい時間が経ったのか、分からない。
やがて、お師匠様が小さく息を吐く。
「……少し落ち着いたね」
その一言を残して、「明日もあるから」とそっと部屋を出ていった。
陸医師は、そのまま様子を見続ける。
夜がゆっくりと明けていく。
窓の外がわずかに白んできた頃、陸医師がようやく手を止めた。
「……はぁ」
長く息を吐いてから、ぽつりと呟く。
「もう、大丈夫だろう」
その言葉を聞いた瞬間、体の力が一気に抜けた。
「……良かったです。本当に……」
声が、少し震えていた。
「じゃあ、私は戻るよ。明蘭様によろしく伝えてくれ」
「あ、はい……ありがとうございました」
陸医師は軽く頷くと、最後に振り返る。
「起きたら水を多めに飲ませるように。命はもう問題ないが、毒はまだ残っているからな」
「はい」
見送ろうかと一瞬迷う。
でも、越さんから目を離すのが怖い。
そんな私の様子を見て、陸医師は軽く笑った。
「いいよ、送りは。あとは頼むよ」
それだけ言い残して、部屋を後にした。
―――――――――――――――――
——温かい。
ぼんやりとした意識の中で、最初にそう感じた。
重い体の奥に、かすかに熱が戻っている。
ゆっくりと息を吸う。まだ浅いが、夜のような苦しさはない。
何かが触れている。
視線を落とすと、自分の手が握られているのが分かった。
温かな手が、しっかりと絡んでいる。
その先に、姫香がいた。
ベッドの脇に座り込むようにして、上半身を預けたまま眠っている。
——ずっと、ここにいたのか。
ぼんやりとそう理解する。
無意識に、ほんのわずかに指に力が入った。
その動きに気づいたのか、姫香の目がゆっくりと開く。
「……越、さん……？」
かすれた声で名前を呼ばれた。
「悪かったな」
自分でも驚くほど小さな声だった。
その一言で、姫香は完全に目を覚ましたのだろう。
慌てて体を起こす。
「よ、よかったぁ……！ どうですか、体はだるくないですか？ 呼吸は苦しくない？ あ、そうだ、水——飲まないと……！」
一気に言葉があふれ出す。
思わず苦笑が漏れた。
「大丈夫だ。それより……迷惑をかけたな」
姫香はすぐに首を横に振る。
「そんなこと、全然……あの、水を——」
言いかけて、ふと動きが止まる。
自分の右手が、まだ凌越の手を握っていることに気づいたのだ。
みるみるうちに、顔が赤くなっていく。
「あ、ち、違うの、これは……その、越さんの手が冷たくて……温めた方がいいかと思って……」
しどろもどろに言い訳を重ねる様子に、思わず息が抜けた。
——戻ってこれた。
そんな感覚が、胸の奥に広がっていく。
もう少し、その慌てた顔を見ていたい気もしたが、
「……水をもらえるか」
そう声をかけると、姫香ははっとしたように頷いた。
まだ顔を赤くしたまま、どこか安心した様子で立ち上がり、コップに水を注いで戻ってくる。
「体、起こせますか？」
「あぁ、少しだるいが大丈夫だ」
気だるさの残る体をゆっくりと起こす。
指先に、まだわずかに力が入りきらない。
差し出された水を受け取り、口に含む。
心配そうにじっと見つめてくる姫香の視線に、わずかに気恥ずかしさを覚えた。
何か言葉を返そうとした、その前に——
「……心配しました。本当に……よかった」
姫香が、深く息を吐く。
その言葉が、不思議と胸の奥に響いた。
巻き込んでしまったことへの申し訳なさと、それでも——
自分を見つめるその表情を、嬉しいと思っていることに気づく。
戻ってこなければならない場所が、できたような——
……らしくないな、と思う。
それでも、否定する気にはなれなかった。
