なのに、“消す必要があった者”とは。
「白鷺はな、ただの“金融の家”じゃない」
男はわずかに視線を逸らし、遠い記憶をなぞるように息を吐いた。
その仕草に、ただの脅しではない“実感”が滲む。
「過去に一度、完全に“潰れかけている”」
その一言が、やけに重く胸に落ちた。
聞き流せば済むはずの言葉なのに、何処か現実味を帯びて離れない。
（……潰れかけた？）
そんな話、誰からも聞いたことがない。
白鷺家は世界的な財閥だ。そんな事実があるなら、公に知られていないはずがないのに。
ミアやケイゾウは愚か、イツキ達からもそんな話は聞いたことがない。
「その時何があったか、お前は何処まで知っている？」
「……何も」
本当に何も知らない。知っているのは、今目の前で告げられている“断片”。
「なら、ちょうどいい」
男の気配が、すっと冷えた。
先ほどまでの探るような間合いが消え、ただ一つの結論に収束していく。
対してナギサは、息を整えることも忘れたまま、拳を握り直す。
逃げるという選択肢が、頭のどこにも浮かばなかった。
「知らないまま終わるか」
被っていたフードをより深く被り、一歩踏み出しながら続ける。
「知った上で消えるか」
張り詰めていた空気が、ふいに裂けた。
目には見えない圧が肌を刺し、息がわずかに詰まる。
その気配に押し出されるように、ナギサの身体はほとんど無意識のまま構えを取っていた。
（……ふざけんな）
思考はまとまらないまま、断片だけが頭の中をぐるぐると巡る。
七人。
消された執事。
白鷺家の過去。
どれも輪郭を持たないまま、ただ不穏な重さだけを残していた。
理解できない。
けれど、理解できないからといって、ここで立ち止まる理由にはならない。
震えを押し込めるように、ナギサはゆっくりと拳を握り込んだ。
（僕は、八人目だ）
その言葉だけが、やけに鮮明に胸の奥へ沈んでいく。
意味も理由も分からない。ただ、消えずに残っていた。
（勝手に終わらされる気はない）
小さく息を吐き出し、ナギサはゆっくりと顔を上げた。
揺れていた視界が、すっと定まる。
目の前に立つ男を今度は逸らさずに捉えた。
「……どっちも選ばないよ」
静かに言い切ると、男の目の色が僅かに変わった。
「そうか」
次の瞬間、張り詰めていた空気が弾けた。
男が間合いを潰すように、一歩踏み込む。
——速い。
視界が追いつく前に景色が揺れる。
考えるより先に身体が動いた。
咄嗟に身を捻ったその直後、つい先まで顎があった空間を風を裂く拳が掠めていく。
「っ……！」
遅れて風が頬を撫でた。叩かれたような圧が、じわりと皮膚に残る。
（今の、見えなかった……いや——）
否定するように、思考を切り替える。
違う。
見えなかったのではない。
——“読みきれなかった”。
ナギサは息を整えながら、僅かに後退する。足裏で床を確かめるように、半歩だけ距離を引いた。
だが、男は追ってこない。
踏み込んだ位置でぴたりと止まり、ただ静かにこちらを見据えている。
（……様子見？）
その立ち方に、妙な既視感があった。
無理に攻めない。
無駄に動かない。
ただ相手の動きを待つ、研ぎ澄まされた静止。
——対戦開始直後の、あの間。
「白鷺はな、ただの“金融の家”じゃない」
男はわずかに視線を逸らし、遠い記憶をなぞるように息を吐いた。
その仕草に、ただの脅しではない“実感”が滲む。
「過去に一度、完全に“潰れかけている”」
その一言が、やけに重く胸に落ちた。
聞き流せば済むはずの言葉なのに、何処か現実味を帯びて離れない。
（……潰れかけた？）
そんな話、誰からも聞いたことがない。
白鷺家は世界的な財閥だ。そんな事実があるなら、公に知られていないはずがないのに。
ミアやケイゾウは愚か、イツキ達からもそんな話は聞いたことがない。
「その時何があったか、お前は何処まで知っている？」
「……何も」
本当に何も知らない。知っているのは、今目の前で告げられている“断片”。
「なら、ちょうどいい」
男の気配が、すっと冷えた。
先ほどまでの探るような間合いが消え、ただ一つの結論に収束していく。
対してナギサは、息を整えることも忘れたまま、拳を握り直す。
逃げるという選択肢が、頭のどこにも浮かばなかった。
「知らないまま終わるか」
被っていたフードをより深く被り、一歩踏み出しながら続ける。
「知った上で消えるか」
張り詰めていた空気が、ふいに裂けた。
目には見えない圧が肌を刺し、息がわずかに詰まる。
その気配に押し出されるように、ナギサの身体はほとんど無意識のまま構えを取っていた。
（……ふざけんな）
思考はまとまらないまま、断片だけが頭の中をぐるぐると巡る。
七人。
消された執事。
白鷺家の過去。
どれも輪郭を持たないまま、ただ不穏な重さだけを残していた。
理解できない。
けれど、理解できないからといって、ここで立ち止まる理由にはならない。
震えを押し込めるように、ナギサはゆっくりと拳を握り込んだ。
（僕は、八人目だ）
その言葉だけが、やけに鮮明に胸の奥へ沈んでいく。
意味も理由も分からない。ただ、消えずに残っていた。
（勝手に終わらされる気はない）
小さく息を吐き出し、ナギサはゆっくりと顔を上げた。
揺れていた視界が、すっと定まる。
目の前に立つ男を今度は逸らさずに捉えた。
「……どっちも選ばないよ」
静かに言い切ると、男の目の色が僅かに変わった。
「そうか」
次の瞬間、張り詰めていた空気が弾けた。
男が間合いを潰すように、一歩踏み込む。
——速い。
視界が追いつく前に景色が揺れる。
考えるより先に身体が動いた。
咄嗟に身を捻ったその直後、つい先まで顎があった空間を風を裂く拳が掠めていく。
「っ……！」
遅れて風が頬を撫でた。叩かれたような圧が、じわりと皮膚に残る。
（今の、見えなかった……いや——）
否定するように、思考を切り替える。
違う。
見えなかったのではない。
——“読みきれなかった”。
ナギサは息を整えながら、僅かに後退する。足裏で床を確かめるように、半歩だけ距離を引いた。
だが、男は追ってこない。
踏み込んだ位置でぴたりと止まり、ただ静かにこちらを見据えている。
（……様子見？）
その立ち方に、妙な既視感があった。
無理に攻めない。
無駄に動かない。
ただ相手の動きを待つ、研ぎ澄まされた静止。
——対戦開始直後の、あの間。
