張り詰めた緊張感が静かな地下駐車場に広がる。
「白鷺の籠の中の鳥。佐倉の決して開かぬ金庫の扉……くくっ」
顔全体を手で覆いながら振り返った男は、指の隙間からナギサの姿を捉えた。
ゆっくりと上下する瞳は、値踏みをするように舐め回す。何処から壊すのかを定めているように。
「ああ、ああ……なるほど」
その声が落ちた時、全身に伸し掛かる圧力が襲った。
思わず噎せ返りそうになるほどの緊張感。立っているだけでもやっとなほどだ。
本能が危険を叫んでいる。今すぐ逃げろと、この男に近づいてはいけないと。一歩、二歩と足が下がっていく。
「白鷺が外から拾ってきたのは、貴様か」
「は……？」
ひゅんっと音を立てて、正面から何かが飛んでくる。
反射で微かに首を傾けると、左頬に赤い一線ができた。背後でカランと何か金属らしきものが落ちる。
（……ナイフ？）
それに気付いた瞬間、得も言われぬ恐怖が全身を支配していく。
やはりこの男は普通ではない。ショッピングモールの中でナイフを所持し、あろうことか人へと投げつけたのだ。
一本だけではなく、複数本所持しているに違いない。安易に近づけば、切り刻まれる。
「七が失敗した理由が、ようやく分かった」
「七……だって？」
——七。
その数字が妙に引っ掛かる。何処かでその数字を耳にした気がした。
「……七って、何の話だ」
問い返した瞬間、男の目がほんの少しだけ細められる。
「知らされていないのか」
何か触れてはいけないものに、踏み込んではいけない場所に自分がいる。そんな気がしてならない。
（……何の話だ）
七人。
執事。
辞めていった人間達。
頭の中で、点と点が勝手に繋がり始める。
『一人目は可愛げがないと言って辞めた。二人目は扱いが雑だと言って辞めた。三人目は定年退職。四人目は母のファンだったけど全く会えなくて辞めた。五人目は家の財産目当てだったことがバレてクビ。六人目は暴行事件を起こして刑務所行き。七人目は───』
頭の中でミアに聞かされた七人の執事に関する話が蘇る。
自分が来るずっと前の白鷺家のことも、七人の執事のことも、全部ナギサは知らないままだった。
「お前、自分が“何人目”か理解しているか？」
「……八人目」
そう答えた瞬間、男の口元が僅かに歪む。
望んでいた答えを聞けた喜びのような、期待通りの回答聞けたとばかりに不敵な笑みを浮かべる。
「なら、その前の七人がどうなったかも聞いているはずだ」
「辞めたって——」
「辞めさせられた、の間違いだ」
男の声は変わらない。だが、その一言にだけ、僅かな冷たさが混じった。
言葉の続きを、聞きたくないと本能が告げている。
「役に立たなかった者。知りすぎた者。あるいは——」
そこで、男は言葉を切る。
その沈黙が、やけに長く感じられた。
「“消す必要があった者”」
言葉が落ちた瞬間、空気が一段と冷えた気がした。
理解が追いつくより先に、背筋を何かがなぞる。
「……何言ってんだよ」
そんなはずはない。
ただの執事だ。屋敷で働いて、仕えて、それだけのはずだ。
「白鷺の籠の中の鳥。佐倉の決して開かぬ金庫の扉……くくっ」
顔全体を手で覆いながら振り返った男は、指の隙間からナギサの姿を捉えた。
ゆっくりと上下する瞳は、値踏みをするように舐め回す。何処から壊すのかを定めているように。
「ああ、ああ……なるほど」
その声が落ちた時、全身に伸し掛かる圧力が襲った。
思わず噎せ返りそうになるほどの緊張感。立っているだけでもやっとなほどだ。
本能が危険を叫んでいる。今すぐ逃げろと、この男に近づいてはいけないと。一歩、二歩と足が下がっていく。
「白鷺が外から拾ってきたのは、貴様か」
「は……？」
ひゅんっと音を立てて、正面から何かが飛んでくる。
反射で微かに首を傾けると、左頬に赤い一線ができた。背後でカランと何か金属らしきものが落ちる。
（……ナイフ？）
それに気付いた瞬間、得も言われぬ恐怖が全身を支配していく。
やはりこの男は普通ではない。ショッピングモールの中でナイフを所持し、あろうことか人へと投げつけたのだ。
一本だけではなく、複数本所持しているに違いない。安易に近づけば、切り刻まれる。
「七が失敗した理由が、ようやく分かった」
「七……だって？」
——七。
その数字が妙に引っ掛かる。何処かでその数字を耳にした気がした。
「……七って、何の話だ」
問い返した瞬間、男の目がほんの少しだけ細められる。
「知らされていないのか」
何か触れてはいけないものに、踏み込んではいけない場所に自分がいる。そんな気がしてならない。
（……何の話だ）
七人。
執事。
辞めていった人間達。
頭の中で、点と点が勝手に繋がり始める。
『一人目は可愛げがないと言って辞めた。二人目は扱いが雑だと言って辞めた。三人目は定年退職。四人目は母のファンだったけど全く会えなくて辞めた。五人目は家の財産目当てだったことがバレてクビ。六人目は暴行事件を起こして刑務所行き。七人目は───』
頭の中でミアに聞かされた七人の執事に関する話が蘇る。
自分が来るずっと前の白鷺家のことも、七人の執事のことも、全部ナギサは知らないままだった。
「お前、自分が“何人目”か理解しているか？」
「……八人目」
そう答えた瞬間、男の口元が僅かに歪む。
望んでいた答えを聞けた喜びのような、期待通りの回答聞けたとばかりに不敵な笑みを浮かべる。
「なら、その前の七人がどうなったかも聞いているはずだ」
「辞めたって——」
「辞めさせられた、の間違いだ」
男の声は変わらない。だが、その一言にだけ、僅かな冷たさが混じった。
言葉の続きを、聞きたくないと本能が告げている。
「役に立たなかった者。知りすぎた者。あるいは——」
そこで、男は言葉を切る。
その沈黙が、やけに長く感じられた。
「“消す必要があった者”」
言葉が落ちた瞬間、空気が一段と冷えた気がした。
理解が追いつくより先に、背筋を何かがなぞる。
「……何言ってんだよ」
そんなはずはない。
ただの執事だ。屋敷で働いて、仕えて、それだけのはずだ。
