（綺麗だな……）
ぽつりと、心の中でそんな言葉が零れ落ちる。
吸い込まれそうなほど深く、けれど何処か寂しげな青。キャンバスの端に少しだけ描かれたフェンスの影が、その青さをよりいっそう引き立てていた。
立っていることすら忘れた凌は、引き寄せられるようにその場へへたり込み、床に座り込んだままじっとその絵を見上げる。
絵のことは何も分からない。それでも、この青だけはずっと見ていられるような、そんな不思議な感覚に囚われていた。
時間の感覚が薄れていく中、廊下の先から静寂を破る足音が近づいてくる。
ペタペタと、スリッパが床を叩く軽い音が静かな廊下を満たす。
「あれ、新入生？ もしかして体験に来てくれた？」
頭上から降ってきた屈託のない声に、凌はハッとして我に返った。
見上げると、そこには見慣れないリボンを着けた、三年生と思しき一人の女子生徒が立っていた。
少し大きめの白衣を羽織り、悪戯っぽく微笑んでいる。
「あ、えっと……」
地面に座り込んでいた気恥ずかしさもあり、凌が困惑しながら慌てて立ち上がる。
その間に、彼女は距離を詰めて凌の目の前に立っていた。
「好きでも好きじゃなくても、体験するのは無料だからね！ とりあえず何か描いていきなよ」
ぐいっと顔を覗き込まれ、凌は思わず一歩身を引く。
「い、いや。俺、絵はめっきり駄目で……」
「大丈夫、大丈夫！ 筆と絵の具の使い方さえ分かれば絵は描けるって！」
彼女はそう言うと、凌の腕を軽く引っ張るようにして、すぐそこにある美術室のドアへと歩き出した。
彼女に促されるまま美術室へ向かいかけ、凌は小さく首を振る。後ろ髪を引かれるように、さっきの青空の絵にちらりと視線を向けた。
女子生徒はその一瞬の視線の動きを逃さなかった。
「おお？ 気になる？ その絵」
「き、気になるというか……なんというか……」
図星を突かれ、凌はバツが悪そうに視線を泳がせる。そんな凌の反応を楽しむように、彼女はにやりと笑って絵の前に歩み寄った。
「いい絵だよね。君はさ、その絵を見て何を思った？ 何を感じた？」
真っ直ぐな瞳で問いかけられ、凌は少し戸惑う。
自分の内側にある感覚を言葉にするのは得意じゃない。ましてや、さっき会ったばかりの先輩が相手だ。
けれど、嘘をつくのも違う気がして、凌はぽつりぽつりと本音を溢した。
「綺麗だなって……。あと、誰が描いたのかなって思った」
その答えを聞いた瞬間、女子生徒の表情から悪戯っぽい笑みが消えた。
彼女は、包み込むような優しい笑みを浮かべ、愛おしそうにその青空の絵を見つめている。
西日に照らされた彼女の横顔があまりにも綺麗で、凌は思わず言葉を失い、その姿を見つめてしまった。
「……そっか。君には、見る目があるよ」
静かな廊下に、彼女の柔らかい声が響く。
この時の凌には、彼女のその言葉の意味が分からなかった。
それが、これから始まる何かの予兆のように、胸の奥に小さく引っ掛かったままでいた。
