想いと共に花と散る

　話し終えた山南は、水を張った桶の中に手を入れたままぼんやりと空を見上げた。
　雪も釣られて空を見上げる。空は薄い雲が掛かった青空が広がっていた。

「彼は、自由奔放で我が強い。自分のやりたいことをはっきり言うし、気に入らないことがあればすぐに反発する。でも、その裏には、仲間や組織を思う忠誠心もあるんです」
「忠誠心、ですか……？」

　山南は小さく頷き、残っていた最後の一枚の衣服を桶の中に沈めた。
　バシャバシャと衣服を洗う音を聞き流しながら、雪も抱えていた洗濯物を干す。
　ぎこちない少しの間を開けて、消え入るような山南の声が聞こえた。

「芹沢さんの忠義心は、局長や土方君のように理性的で計画的なものとは違う。でも、確かに仲間を思い、守ろうとする気持ちは人一倍です。だから、少々手荒でも彼の行動には意味があるんですよ」

　何とも信じ難い話であった。山南から最後の一枚を受け取り干す間、雪は何度も彼の言葉を反芻する。
　あの乱暴で酒癖の悪い男が人一倍の忠義心を持っている、なんて信じたくはなかった。
　出会ってそうそう髪の毛を掴んでくるような男だ。そんな乱暴な男のいる屯所で、これからも生活しなければならない現実が辛く感じる。
　洗濯を終えた後も何処か晴れない顔色をした雪に、山南は静かに語り掛ける。

「雪君、君が彼に怯える必要はありません。君は局長、いえ、土方くんの傍にいたらいい。何かあれば彼が助けてくれます」
「……でも、それでいいんでしょうか………」
「それでいい、とは？」

　空になった桶を拾い上げた雪は、依然として張り詰めた空気が流れる屯所に目を向ける。
　空は晴れているというのに屯所の空気はどんよりと湿っていた。

「不本意だったとは言え、一度は土方さんに助けられました。……そう何度も助けられてしまってもいいものかと」

　たとえ彼らのように刀を握ることはないとしても、ただの雑用係だとしても。
　自分の身くらいは自分で守れなくてどうする。
　何度も土方やその他の隊士に頼ってばかりいるのは、どうも釈然としない。

「……ふふ」
「や、山南さん？」
「いえ、ふふふ……すみません。まさか君がこんなにも短時間で壬生浪士組(ここ)に馴染むとは思わなくて」

　肩を揺らして必死に笑いを堪えているようだが、ほとんど漏れてしまっている。
　怪訝な面持ちで見つめる雪の姿が、山南には年の離れた弟のように思えた。弟が兄のような存在である自分達に遠慮している、その現状が面白かったのだ。