馬の蹄が地面を叩く音が、やけに大きく耳に響いていた。
ガツン、ガツン、と硬い音が腹の底まで伝わる。
早朝の京はまだ眠っていて、人気のない道にその音だけが暴力的に反響していた。
風を切る感覚すら、雪には遠い。
必死に土方に縋りつきながら、ただ前だけを見ていた。
（お願い……どうか、間に合って）
そう思わなければ、身体が動かなかった。
土方は一言も発しない。
馬を駆る背中は真っ直ぐで、迷いがないように見えるのにその速度は狂ったように速かった。
板橋へ向かう道。
知っている。分かっている。そこは処刑が行われる場所だと、頭では理解している。
それでも、心が拒絶していた。
少し遅れただけだ。ほんの数刻、知らせが早く届かなかっただけだ。
きっと――……まだ。
やがて、遠くに人だかりが見えた。
朝の薄光の中、黒い塊のように集まる人々。
嫌な予感が、背筋を冷たく撫でる。
「……っ」
雪の喉から、音にならない息が漏れた。
近づくにつれて、人の声が聞こえてくる。
ざわめき。ひそひそとした囁き。好奇と恐怖と、無責任な興奮が混じった声。
人々が群がる先にあるのは、緊張感が張り詰める処刑場だ。
馬を止めるより早く、雪は飛び降りていた。
足がもつれ、地面に膝をつきそうになるのを、無理矢理立て直す。
視線が、勝手に探してしまう。
「あ……っ！」
柵の向こう。人々の頭越しに見えた、その姿。
白い衣。
結われた髪。
背筋を伸ばして、静かに座る男。
その姿は、これから処刑される者とは思えないほどに、あまりにも落ち着いていた。
「……近藤、さん」
呼んだ声は、ざわめきに掻き消えた。
その瞬間、雪は理解してしまう。
首元に当てられた白布。
準備を進める役人の動き。
すでに整えられた台。
（……駄目、駄目だよ………）
間に合わない。時間は、すでに終わっている。
土方が馬を降りる音が背後で聞こえた。
けれど、振り返る余裕はなかった。
近藤は、前を向いている。逃げようとも、足掻こうともせず。
まるで、これが自分の役目だと知っているかのように。
その横顔が、あまりにも穏やかで。
胸の奥をぐしゃりと踏み潰れたようだった。
「……嘘だ」
呟きは、誰にも届かない。
走ってきた距離も、必死に抗った時間も、全てが無意味だったと視界が告げていた。
朝の空は、信じられないほど澄んでいる。
処刑の日に、これほど綺麗な空が広がるなんて。
近藤勇は、もう生きて帰る場所にいなかった。
ガツン、ガツン、と硬い音が腹の底まで伝わる。
早朝の京はまだ眠っていて、人気のない道にその音だけが暴力的に反響していた。
風を切る感覚すら、雪には遠い。
必死に土方に縋りつきながら、ただ前だけを見ていた。
（お願い……どうか、間に合って）
そう思わなければ、身体が動かなかった。
土方は一言も発しない。
馬を駆る背中は真っ直ぐで、迷いがないように見えるのにその速度は狂ったように速かった。
板橋へ向かう道。
知っている。分かっている。そこは処刑が行われる場所だと、頭では理解している。
それでも、心が拒絶していた。
少し遅れただけだ。ほんの数刻、知らせが早く届かなかっただけだ。
きっと――……まだ。
やがて、遠くに人だかりが見えた。
朝の薄光の中、黒い塊のように集まる人々。
嫌な予感が、背筋を冷たく撫でる。
「……っ」
雪の喉から、音にならない息が漏れた。
近づくにつれて、人の声が聞こえてくる。
ざわめき。ひそひそとした囁き。好奇と恐怖と、無責任な興奮が混じった声。
人々が群がる先にあるのは、緊張感が張り詰める処刑場だ。
馬を止めるより早く、雪は飛び降りていた。
足がもつれ、地面に膝をつきそうになるのを、無理矢理立て直す。
視線が、勝手に探してしまう。
「あ……っ！」
柵の向こう。人々の頭越しに見えた、その姿。
白い衣。
結われた髪。
背筋を伸ばして、静かに座る男。
その姿は、これから処刑される者とは思えないほどに、あまりにも落ち着いていた。
「……近藤、さん」
呼んだ声は、ざわめきに掻き消えた。
その瞬間、雪は理解してしまう。
首元に当てられた白布。
準備を進める役人の動き。
すでに整えられた台。
（……駄目、駄目だよ………）
間に合わない。時間は、すでに終わっている。
土方が馬を降りる音が背後で聞こえた。
けれど、振り返る余裕はなかった。
近藤は、前を向いている。逃げようとも、足掻こうともせず。
まるで、これが自分の役目だと知っているかのように。
その横顔が、あまりにも穏やかで。
胸の奥をぐしゃりと踏み潰れたようだった。
「……嘘だ」
呟きは、誰にも届かない。
走ってきた距離も、必死に抗った時間も、全てが無意味だったと視界が告げていた。
朝の空は、信じられないほど澄んでいる。
処刑の日に、これほど綺麗な空が広がるなんて。
近藤勇は、もう生きて帰る場所にいなかった。
