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あれから、土方は三日間眠り続けた。相当な疲労を溜め込んでいたようで、一度も目覚めず眠っていた。
「土方さん、今いいですか？」
誰よりも疲弊していたのに、土方は目覚めるなり文机に向かう。
彼が筆を握るのは、俳句を作るためではなく、近藤の無罪を主張するため。
「私、江戸に行きます。土方さんじゃなくて私なら、近藤さんを解放してもらえるかもしれない」
「……余計なことに気を回すな」
「ここで何もせずに寝ている方が余っ程余計です」
日本中にその名を知らしめた土方では話すら聞いてもらえない。現に、彼は時間を掛けて書いた書状を何十枚と辺りに散らばらせていた。
その反面、ほとんど外に名前が漏れていない雪であれば、話だけでも聞いてもらえる可能性がある。
雪はその可能性に賭けたのだ。
「せめて、私にも抗わせてください。もう、守られてばかりは嫌なんです」
「行って何になる。仮に近藤さんを解放してもらえたとして、道中で殺されるかもしれねぇぞ」
「その時は、私が近藤さんの盾になります」
「……っ！ てめぇ、自分が何を言ってんのか分かってんのか？」
握っていた筆を勢いよく硯に叩きつけ、振り返った土方の額には血管が浮かび上がっていた。
誰もが恐れた鬼の顔がそこにある。けれど、雪は怯えること無く見つめた。
「ちゃんと、考えて言ってます」
「その割には、随分とわけが分からねぇことを言ってるが」
「土方さんが眠れていなかったの、ただ近藤さんの無罪を訴えに行っていただけじゃないですよね」
振り返ったまま土方は何も言わない。それを肯定と捉えて、雪は続けた。
「私のことを寝る間も惜しんで監視していたってとこですか」
「意味が分からねぇ」
土方は、考えることを辞めたい時、いつもそう言って目を逸らす。
初めて彼に出会い、浪士から雪を助けた時も同じ事を言って同じ様に目を逸らした。
「土方さんは、こんなところで筆を動かしてばかりいる存在じゃ駄目です。皆が残したものを未来に届ける人じゃないといけない」
「てめぇは違うって言うのか？」
「私はこの時代の人間じゃないんですよ。いてもいなくても、歴史には関係ない」
「───……ざっけんな！」
文机の前から離れた土方は、雪の着物の胸倉を掴んだ。
やっぱり、休みきれていないらしい。目の下の隈が今も浮かんでいる。
顔を顔が近づいても、雪は表情一つ変えなかった。怒りに歪んだ土方の顔をぼんやりと見つめるだけ。
