伊東は、視線を逸らさない。
夜の闇の中でも、その瞳だけははっきりと原田と永倉を捉えていた。
「分かっているからこそ、ですわ」
柔らかな言葉遣いとは裏腹に、その声には一片の揺らぎもない。
夜気が、ひたりと肌にまとわりつく。油小路の空気が、刃を孕んだように張り詰めていた。
「御陵衛士は、朝廷を守る。時代に遅れる者を、切り捨てる覚悟も持つ」
伊東はそう言い切る。
信念を語る声音だった。誰かに聞かせるためではなく、自分自身に言い聞かせるように。
「だから、俺達を敵に回したか」
原田が一歩、前に出た。
指が自然と柄に掛かり、革越しに伝わる感触が現実を引き戻す。
「平助はどうした」
ほんの一瞬だけ、伊東の瞼が揺れた。
「……彼には、選ばせた」
「逃がしたな」
「未来があるからね」
迷いのない返答だった。
原田の胸の奥で、何かがぎしりと軋む。
「未来なんて言葉で、人は救えねぇ」
低く落ちた声と同時に、刀が鞘を離れる。
金属が擦れる音が、夜に鮮明に響いた。
「俺達は、新撰組を守る。そのために——……斬る」
それが嘘であることを、互いに分かっていた。だからこそ、言葉にしたのだ。
伊東は静かに刀を抜く。月光が刃をなぞり、白く、冷たく光った。
どちらも引かない。
だから、この場所が選ばれたのだ。
「来なさい」
その声を合図に、原田が踏み込む。
油小路の闇が、刃の音で引き裂かれた。
踏み込んだ原田の太刀を、伊東は真正面から受け止める。甲高い金属音が弾け、火花が夜に散った。
（……強ぇ）
原田は歯を食いしばる。
腕に伝わる衝撃が、伊東の覚悟の重さを雄弁に語っていた。
「まだ、引けるぞ伊東！」
永倉の声が飛ぶ。
斬り結びながら、それでも問いかけてしまう自分がいる。
伊東は一歩退き、構えを崩さないまま、静かに笑った。
「優しいのね、永倉君。……でも、それは君達の甘さではなくって？」
原田の胸に、苛立ちが走る。
（分かってる。分かってるんだよ）
伊東が、ただの裏切り者ではないことくらい。
だが、それでも——。
「だったら、最後まで立てよ！」
原田が踏み込む。
永倉も、僅かに遅れて刃を重ねた。
三人の足音が油小路に絡み合う。
息が荒くなり、視界が狭まる。刃を滑り込ませる一瞬の隙を誰もが探していた。
（藤堂君……進みなさい）
伊東の脳裏に浮かぶのは、迷いながらも前を向こうとしていた若い顔。
覚悟は、もう終えていた。
永倉の太刀を受け流した、その刹那。伊東は、敢えて前へ出る。
「——伊東！」
原田の槍が、迷いを断ち切るように突き出された。
身体の芯まで、確かに届く一撃。伊東の身体が、僅かによろめく。
手から離れた刀が地に落ち、乾いた音を立てた。
「……これで、君達の正義も………貫けるかしら」
原田の手と声が、僅かに震えた。
「……勝手なこと、言いやがって」
永倉は目を伏せたまま、動けずにいる。
伊東は夜空を見上げた。雲の切れ間に、淡い月。
「時代は、進むわ。……君達が斬っても、斬らなくても………ね」
最後に、ふっと息を吐く。
（あの子も、月も……どちらも綺麗だわぁ）
雪のように白い肌、白玉のように柔らかい手、見失いそうになるほど小さな身体。
子供なのに、その心には確かな覚悟を持っていた。
（進んで、進んで、進み続けるのよ。己が信じる道を、正しいと……思う道を）
原田が、静かに槍を引いた。音は無い。
ただ、油小路の夜が再び深い静寂に沈んでいく。
永倉は、しばらくその場から動けなかった。
「俺達は———」
答えは、出ない。
ただ、守ると決めたものの重さだけが胸に残っていた。
その夜、油小路に倒れたのは伊東甲子太郎だけではない。
新撰組と御陵衛士、二つの正義が確かにここで終わりを迎えていた。
夜の闇の中でも、その瞳だけははっきりと原田と永倉を捉えていた。
「分かっているからこそ、ですわ」
柔らかな言葉遣いとは裏腹に、その声には一片の揺らぎもない。
夜気が、ひたりと肌にまとわりつく。油小路の空気が、刃を孕んだように張り詰めていた。
「御陵衛士は、朝廷を守る。時代に遅れる者を、切り捨てる覚悟も持つ」
伊東はそう言い切る。
信念を語る声音だった。誰かに聞かせるためではなく、自分自身に言い聞かせるように。
「だから、俺達を敵に回したか」
原田が一歩、前に出た。
指が自然と柄に掛かり、革越しに伝わる感触が現実を引き戻す。
「平助はどうした」
ほんの一瞬だけ、伊東の瞼が揺れた。
「……彼には、選ばせた」
「逃がしたな」
「未来があるからね」
迷いのない返答だった。
原田の胸の奥で、何かがぎしりと軋む。
「未来なんて言葉で、人は救えねぇ」
低く落ちた声と同時に、刀が鞘を離れる。
金属が擦れる音が、夜に鮮明に響いた。
「俺達は、新撰組を守る。そのために——……斬る」
それが嘘であることを、互いに分かっていた。だからこそ、言葉にしたのだ。
伊東は静かに刀を抜く。月光が刃をなぞり、白く、冷たく光った。
どちらも引かない。
だから、この場所が選ばれたのだ。
「来なさい」
その声を合図に、原田が踏み込む。
油小路の闇が、刃の音で引き裂かれた。
踏み込んだ原田の太刀を、伊東は真正面から受け止める。甲高い金属音が弾け、火花が夜に散った。
（……強ぇ）
原田は歯を食いしばる。
腕に伝わる衝撃が、伊東の覚悟の重さを雄弁に語っていた。
「まだ、引けるぞ伊東！」
永倉の声が飛ぶ。
斬り結びながら、それでも問いかけてしまう自分がいる。
伊東は一歩退き、構えを崩さないまま、静かに笑った。
「優しいのね、永倉君。……でも、それは君達の甘さではなくって？」
原田の胸に、苛立ちが走る。
（分かってる。分かってるんだよ）
伊東が、ただの裏切り者ではないことくらい。
だが、それでも——。
「だったら、最後まで立てよ！」
原田が踏み込む。
永倉も、僅かに遅れて刃を重ねた。
三人の足音が油小路に絡み合う。
息が荒くなり、視界が狭まる。刃を滑り込ませる一瞬の隙を誰もが探していた。
（藤堂君……進みなさい）
伊東の脳裏に浮かぶのは、迷いながらも前を向こうとしていた若い顔。
覚悟は、もう終えていた。
永倉の太刀を受け流した、その刹那。伊東は、敢えて前へ出る。
「——伊東！」
原田の槍が、迷いを断ち切るように突き出された。
身体の芯まで、確かに届く一撃。伊東の身体が、僅かによろめく。
手から離れた刀が地に落ち、乾いた音を立てた。
「……これで、君達の正義も………貫けるかしら」
原田の手と声が、僅かに震えた。
「……勝手なこと、言いやがって」
永倉は目を伏せたまま、動けずにいる。
伊東は夜空を見上げた。雲の切れ間に、淡い月。
「時代は、進むわ。……君達が斬っても、斬らなくても………ね」
最後に、ふっと息を吐く。
（あの子も、月も……どちらも綺麗だわぁ）
雪のように白い肌、白玉のように柔らかい手、見失いそうになるほど小さな身体。
子供なのに、その心には確かな覚悟を持っていた。
（進んで、進んで、進み続けるのよ。己が信じる道を、正しいと……思う道を）
原田が、静かに槍を引いた。音は無い。
ただ、油小路の夜が再び深い静寂に沈んでいく。
永倉は、しばらくその場から動けなかった。
「俺達は———」
答えは、出ない。
ただ、守ると決めたものの重さだけが胸に残っていた。
その夜、油小路に倒れたのは伊東甲子太郎だけではない。
新撰組と御陵衛士、二つの正義が確かにここで終わりを迎えていた。
