嫌でもそのことが理解できるから、藤堂は行き場のない怒りを拳を握ることで発散しようとした。
指が白くなるほど力を込める。それでも、何一つ変わらない。
怒りは消えず、焦りも鎮まらない。
ただ、胸の奥に溜まっていくのは、どうしようもないやるせなさだけだった。
気を抜くと、勝手に浮かんでくる。
新撰組の屯所で過ごした日々の風景。
厨に漂っていた湯気の匂い。
他愛のない会話に混じる笑い声。
剣を交え、酒を酌み交わし、疑うことすら知らなかった時間。
あの頃は、正しさなんて考えなくてもよかった。
「……俺は」
声にしようとした瞬間、喉がひくりと引き攣れた。
酷く渇いている。唇を動かすたび、皮膚が張り付く感覚がする。
言葉を選ぶ以前に、声の出し方そのものを忘れてしまったようだった。
「俺は、あそこが間違ってるとも、正しいとも……」
最後まで言い切れなかった。
ふさわしい言葉が見つけられなくて、逃げるように視線を落とす。
「曖昧ね」
伊東の言葉が、容赦なく落ちてくる。
「けれど、時代は曖昧な者ほど置き去りにするわ」
静かな断言だった。
感情を交えない分だけ、その言葉は冷たく鋭い。
「君は選んだはずよ。新撰組を離れ、御陵衛士に身を置いた。その時点で、もう戻る道はなかったのよ」
藤堂はゆっくりと目を伏せた。
反論は、最初から喉元にすら上がらない。
分かっている。誰よりも、自分が一番よく分かっている。
戻れないと理解していながら、未だに心だけが取り残されていることを。
「……分かってる」
沈黙の後、ようやく零れた声は、驚くほど掠れていた。
「俺が選んだ。だから……ここにいる」
それは、納得ではない。
諦めに近い肯定だった。
「それでいいわ」
伊東は満足そうに頷く。
「ならば、余計な情は捨てた方がいい。情は、人を弱くする」
その言葉に、藤堂は小さく息を吐いた。
「……伊東さんらしい」
自嘲気味な笑いが、口元に浮かぶ。
「誉め言葉として受け取ろうかしらね」
一瞬、場に微かな笑いが落ちる。だが、藤堂だけは笑えなかった。
会合が終わり、人が散っていく。
藤堂は一人、夜の外気に身を晒した。
夜風が、やけに冷たい。深く息を吸い込むと、肺の奥が痛んだ。
（……もう、戻れねぇんだな）
何度も、何度も自分の心に言い聞かせる。現実を知らしめるように、選んだ道を見失わないように。
自分が望んだはずなのに、それでも胸のざらつきは消えなかった。
（覚悟、か）
伊東の言葉が、頭の中で反芻される。
（腹を括るしかねぇんだよな）
遠くで、犬が吠えた。その声が、妙に現実味を伴って胸に響く。
その時だった。
言葉に出来ない気配が、背筋をなぞる。
（……新撰組）
理由はない。ただ、確信だけがあった。
藤堂は、闇の奥へと視線を向ける。
「……来るなら、来いよ」
小さく呟いた声は、夜に溶けていく。
それが誰に向けられた言葉なのか、藤堂自身にも分からなかった。
だが一つだけ、はっきりしている。
この先に待つ答えは、言葉ではなく剣でしか確かめられないのだ。
指が白くなるほど力を込める。それでも、何一つ変わらない。
怒りは消えず、焦りも鎮まらない。
ただ、胸の奥に溜まっていくのは、どうしようもないやるせなさだけだった。
気を抜くと、勝手に浮かんでくる。
新撰組の屯所で過ごした日々の風景。
厨に漂っていた湯気の匂い。
他愛のない会話に混じる笑い声。
剣を交え、酒を酌み交わし、疑うことすら知らなかった時間。
あの頃は、正しさなんて考えなくてもよかった。
「……俺は」
声にしようとした瞬間、喉がひくりと引き攣れた。
酷く渇いている。唇を動かすたび、皮膚が張り付く感覚がする。
言葉を選ぶ以前に、声の出し方そのものを忘れてしまったようだった。
「俺は、あそこが間違ってるとも、正しいとも……」
最後まで言い切れなかった。
ふさわしい言葉が見つけられなくて、逃げるように視線を落とす。
「曖昧ね」
伊東の言葉が、容赦なく落ちてくる。
「けれど、時代は曖昧な者ほど置き去りにするわ」
静かな断言だった。
感情を交えない分だけ、その言葉は冷たく鋭い。
「君は選んだはずよ。新撰組を離れ、御陵衛士に身を置いた。その時点で、もう戻る道はなかったのよ」
藤堂はゆっくりと目を伏せた。
反論は、最初から喉元にすら上がらない。
分かっている。誰よりも、自分が一番よく分かっている。
戻れないと理解していながら、未だに心だけが取り残されていることを。
「……分かってる」
沈黙の後、ようやく零れた声は、驚くほど掠れていた。
「俺が選んだ。だから……ここにいる」
それは、納得ではない。
諦めに近い肯定だった。
「それでいいわ」
伊東は満足そうに頷く。
「ならば、余計な情は捨てた方がいい。情は、人を弱くする」
その言葉に、藤堂は小さく息を吐いた。
「……伊東さんらしい」
自嘲気味な笑いが、口元に浮かぶ。
「誉め言葉として受け取ろうかしらね」
一瞬、場に微かな笑いが落ちる。だが、藤堂だけは笑えなかった。
会合が終わり、人が散っていく。
藤堂は一人、夜の外気に身を晒した。
夜風が、やけに冷たい。深く息を吸い込むと、肺の奥が痛んだ。
（……もう、戻れねぇんだな）
何度も、何度も自分の心に言い聞かせる。現実を知らしめるように、選んだ道を見失わないように。
自分が望んだはずなのに、それでも胸のざらつきは消えなかった。
（覚悟、か）
伊東の言葉が、頭の中で反芻される。
（腹を括るしかねぇんだよな）
遠くで、犬が吠えた。その声が、妙に現実味を伴って胸に響く。
その時だった。
言葉に出来ない気配が、背筋をなぞる。
（……新撰組）
理由はない。ただ、確信だけがあった。
藤堂は、闇の奥へと視線を向ける。
「……来るなら、来いよ」
小さく呟いた声は、夜に溶けていく。
それが誰に向けられた言葉なのか、藤堂自身にも分からなかった。
だが一つだけ、はっきりしている。
この先に待つ答えは、言葉ではなく剣でしか確かめられないのだ。
