想いと共に花と散る

　先に気づいたのは、藤堂の方だった。
　人混みの向こうに、新選組の羽織が見えた瞬間、胸の奥がひくりと跳ねる。
　その中に、一段と小さい華奢な影が混じっているのが分かった。

（……雪）

　間違えるはずがなかった。
　歩き方も、周囲を見る癖も、ほんの少し伏せがちな視線も。
　声を掛けようとして、藤堂は足を止めかける。だが次の瞬間、その衝動を強く押し殺した。
　話す理由が、もう無い。
　新選組を離れたのは、自分だ。
　そして雪は、あの場所に残った。
　選んだ道が違う以上、気軽に声を掛けることなど出来るはずもなかった。
　一瞬だけ、視線が重なる。
　雪の目が、わずかに揺れたのを藤堂は見逃さなかった。

（……気づいたか）

　それでも、藤堂は何も言わない。
　ただ視線を逸らし、歩き出す。背中に刺さるような感覚を無視して。

「藤堂君、どうしの」

　隣を歩いていた伊東が、不思議そうに声を掛けた。
　扇子で隠れた口元は見えないが、細められた目からは微かな慈愛が感じられる。
　そんな見透かすような目から顔を背け、藤堂は吐き捨てるように言った。

「いや……何でもないっす」

　反射的に答えた声は、思ったよりも固かった。
　伊東は一瞬だけ藤堂の顔を見てから、軽く笑う。

「市中見回りね。新選組も、相変わらず忙しそうだこと」

　その言い方には、何処か距離があった。
　同じ羽織を着ていても、心の歩幅が揃っていないのが分かる。

「……そうですね」

　藤堂は、それ以上何も言えなかった。
　伊東は新選組を嫌っているわけではない。だが、決定的に信じていない。
　それを理解しているからこそ、藤堂は余計な言葉を挟めずにいた。

「君は、まだ向こうに知り合いが多いんでしょう」

　伊東が、ふと真面目な声で言った。
　その言葉の意味がよく分からず、藤堂は勢いよく顔を上げた。

「未練があるなら、今のうちに切っておいた方がいいのではなくって」

　胸の奥を、鈍く突かれた気がした。

「……未練、ですか」
「戦いは感情でやるものじゃない。情は、足元を掬うわよ」

　伊東の言葉は、正論だった。藤堂の心を壊すのには十分すぎるほど正しい。
　だからこそ、藤堂は笑えなかった。
　未練が無いと言えば嘘になる。だが、それを口にすることは、自分の選択を否定することになる。

「……分かってます」

　藤堂は、短く答えるだけだった。
　伊東はそれ以上踏み込まず、再び前を向く。その背中を見つめながら、藤堂は思う。

（分かってる……分かってっけど）

　雪の姿が、脳裏から離れない。
　厨で交わした何気ない会話。
　笑い合った日々。
　夏祭りで見た無邪気な笑顔。本心。
　何も疑わず、同じ場所に立っていた時間。それらを全部、過去にしたのは自分だ。
　もう、声を掛ける資格はない。
　藤堂はぎゅっと拳を握り、歩く速度を少しだけ速めた。
　背後で、新選組の気配が完全に遠ざかるまで、振り返らなかった。