それから数日が過ぎた。一見すると、何ら変わらない日常。
けれど、屯所は目に見えて静かになった。
隊士の数が減ったわけではない。廊下を行き交う足音も、稽古の声も、以前と変わらず響いている。
それなのに、雪は違和感を覚えずにはいられなかった。
足りない。理由は、分かっている。
藤堂が伊東に付いて新撰組を去ったこと。そして、斎藤一が御陵衛士に名を連ねたこと。
厨に立つと、特にその違和感を思い知らされる。
朝餉の支度をしていると、ふと背後から声が掛かる気がして振り返った。
『雪、それ味噌ちょっと濃くない？』
そんな他愛もない言葉。無邪気で、悪気など無くて、楽しげに笑う姿がそこにあるはずなのに。
鍋の中を覗き込み、勝手に匙を取って味見をする姿が隣りにあるはずなのに。
振り返っても、辺りを見渡してもそこには誰もいない。
「……」
雪は何も言わず、もう一度鍋に向き直った。湯気の向こうが、少しだけ滲んで見える。
藤堂は、よく厨に顔を出した。
用もないのにふらりと現れては、雑談をして、気が向けば配膳を手伝っていった。
いなくなって初めて、その存在がどれほど当たり前だったかを思い知らされる。
結局、二人で夏祭りに行った次の日から、藤堂が厨に顔を出すことはないままだった。
（……もう、来てくれないのかな）
何故だか、もう二度と藤堂と厨には立てない気がした。
否、もう会うことすら許されない。そう思った瞬間、胸の奥に小さな空洞が生まれた。
息を吸っても、吐いても埋まらない、名もない隙間。
雪は鍋の火を落とし、膳を運ぶ準備に取りかかった。
いつも通りの動き。何度も繰り返してきた手順。それなのに、ひとつひとつの動作に、微かな躊躇が混じる。
配膳を終えても、誰も声を掛けてこない。
『雪、これ足りてるか？』
『それ俺が持ってやる』
そんな言葉が飛んでこないことに、今さら気づいてしまう。
広間を見渡せば、見知った顔はある。
原田が大きな声で笑い、永倉が文句を言い、近藤が料理を褒めてくれて、土方は黙って沢庵を齧る。
賑やかで、いつもと変わらないはずの光景。
けれど、その中に藤堂はいない。
ふとした拍子に視線を向けてしまう場所に、もう彼はいなかった。
雪は配膳を終えると、用もないのに廊下へ出た。
どうにも食欲が無くて、一刻も早く広間を出たかったのだ。
自分が何処へ向かっているのかも分からないまま、ただ足を動かす。
角を曲がれば、藤堂が柱にもたれている気がした。
障子を開ければ、「あ、雪だ」と声を上げる気がした。
そんな錯覚を、何度も繰り返す。
（……馬鹿みたい）
心の中で呟いても、足は止まらなかった。
屯所は広い。それなのに、何処行っても空いている場所ばかりが目につく。
人が減ったわけではない。ただ、ぽっかりと抜け落ちた部分だけがやけに目立つだけ。
伊東に付いていった藤堂。
御陵衛士に名を連ねた斎藤。
それぞれが選んだ道だと、頭では分かっている。
誰も間違っていない。誰も裏切っていない。それでも、心は追いつかなかった。
雪は立ち止まり、柱に手をついた。指先に伝わる木の感触が、やけに冷たい。
（……寂しい、なんて）
口に出すには、あまりにも幼稚な言葉。
新選組という場所で、そんな感情を持つこと自体が、許されない気がした。
それでも、胸の奥に残る違和感は、どうしても消えてくれない。
雪は小さく息を吐き、背筋を伸ばした。
ここにいる以上、立ち止まるわけにはいかない。
いつも通りでいなければ。かつて土方に言い聞かせられた言葉だ。
自分にそう言い聞かせながら、再び歩き出す。
けれど、屯所は目に見えて静かになった。
隊士の数が減ったわけではない。廊下を行き交う足音も、稽古の声も、以前と変わらず響いている。
それなのに、雪は違和感を覚えずにはいられなかった。
足りない。理由は、分かっている。
藤堂が伊東に付いて新撰組を去ったこと。そして、斎藤一が御陵衛士に名を連ねたこと。
厨に立つと、特にその違和感を思い知らされる。
朝餉の支度をしていると、ふと背後から声が掛かる気がして振り返った。
『雪、それ味噌ちょっと濃くない？』
そんな他愛もない言葉。無邪気で、悪気など無くて、楽しげに笑う姿がそこにあるはずなのに。
鍋の中を覗き込み、勝手に匙を取って味見をする姿が隣りにあるはずなのに。
振り返っても、辺りを見渡してもそこには誰もいない。
「……」
雪は何も言わず、もう一度鍋に向き直った。湯気の向こうが、少しだけ滲んで見える。
藤堂は、よく厨に顔を出した。
用もないのにふらりと現れては、雑談をして、気が向けば配膳を手伝っていった。
いなくなって初めて、その存在がどれほど当たり前だったかを思い知らされる。
結局、二人で夏祭りに行った次の日から、藤堂が厨に顔を出すことはないままだった。
（……もう、来てくれないのかな）
何故だか、もう二度と藤堂と厨には立てない気がした。
否、もう会うことすら許されない。そう思った瞬間、胸の奥に小さな空洞が生まれた。
息を吸っても、吐いても埋まらない、名もない隙間。
雪は鍋の火を落とし、膳を運ぶ準備に取りかかった。
いつも通りの動き。何度も繰り返してきた手順。それなのに、ひとつひとつの動作に、微かな躊躇が混じる。
配膳を終えても、誰も声を掛けてこない。
『雪、これ足りてるか？』
『それ俺が持ってやる』
そんな言葉が飛んでこないことに、今さら気づいてしまう。
広間を見渡せば、見知った顔はある。
原田が大きな声で笑い、永倉が文句を言い、近藤が料理を褒めてくれて、土方は黙って沢庵を齧る。
賑やかで、いつもと変わらないはずの光景。
けれど、その中に藤堂はいない。
ふとした拍子に視線を向けてしまう場所に、もう彼はいなかった。
雪は配膳を終えると、用もないのに廊下へ出た。
どうにも食欲が無くて、一刻も早く広間を出たかったのだ。
自分が何処へ向かっているのかも分からないまま、ただ足を動かす。
角を曲がれば、藤堂が柱にもたれている気がした。
障子を開ければ、「あ、雪だ」と声を上げる気がした。
そんな錯覚を、何度も繰り返す。
（……馬鹿みたい）
心の中で呟いても、足は止まらなかった。
屯所は広い。それなのに、何処行っても空いている場所ばかりが目につく。
人が減ったわけではない。ただ、ぽっかりと抜け落ちた部分だけがやけに目立つだけ。
伊東に付いていった藤堂。
御陵衛士に名を連ねた斎藤。
それぞれが選んだ道だと、頭では分かっている。
誰も間違っていない。誰も裏切っていない。それでも、心は追いつかなかった。
雪は立ち止まり、柱に手をついた。指先に伝わる木の感触が、やけに冷たい。
（……寂しい、なんて）
口に出すには、あまりにも幼稚な言葉。
新選組という場所で、そんな感情を持つこと自体が、許されない気がした。
それでも、胸の奥に残る違和感は、どうしても消えてくれない。
雪は小さく息を吐き、背筋を伸ばした。
ここにいる以上、立ち止まるわけにはいかない。
いつも通りでいなければ。かつて土方に言い聞かせられた言葉だ。
自分にそう言い聞かせながら、再び歩き出す。
