雪は一礼し、立ち上がって部屋を出ようとした。
「——……お待ちになって」
不意に呼び止められ、反射的に足を止める。
振り返ると、伊東は茶碗を手にしたまま、何処か迷うような表情をしていた。
少しの沈黙の後、座っている伊東は雪を見上げる。
「少し……お話をしても？」
その言葉に、雪は一瞬だけ躊躇った。彼から話し掛けられるなど、悪い気はしないが安全とは言い難い。
だが、今の伊東から危険な気配は感じなかった。
純粋に雪と話したい。そういった想いを感じたから。
伊東に向き直った雪は、持っていたお盆を下げて頷く。
「……はい」
雪の答えを聞いた伊東は、安堵したように微笑んだ。
先程まで近藤が座っていた伊東の向かい側に雪は座り、近藤のために入れてきた茶を自分の前に置く。
そうして雪が落ち着くまで待っていた伊東は、何気ない様子で言った。
「貴女は、不思議なお方ですわね」
「え？」
「私を見る目に、恐れがない」
一瞬、何を言われたのか分からなかった。不思議な方、という言葉にどれだけの意味を込めたのか理解できなかったから。
しかし、その言葉を聞いた雪は小さく首を振った。
「……正直に言えば、前は少し怖い方だと思っていました」
雪は、あえて思い切って口にした。
今なら言ってしまっても大丈夫だと、心の何処かで安心していたからである。
伊東は驚いた様子も見せず、むしろ興味深そうに目を細めた。
「でしょうね」
「でも……今は、違います」
雪は自分でも不思議なくらい、言葉がすらりと出てくるのを感じていた。
「伊東さんは、冷たい人じゃない。ただ……すごく先を見ている」
その瞬間、伊東の目が僅かに揺れた。
まさかそんなことを言われるとは思っていなかった、と言ったところだろう。
雪は伊東から目を逸らし、両手で握った湯呑みの中に視線を落とした。
「皆が今を必死に生きている中で、伊東さんだけは“この先どうなるか”を考えている。だから……嫌われる役も、引き受けようとしているのかなって思いました」
言葉にしながら、雪は理解していく。
この人は壊したいのではない。良くしたいのだ。ただ、そのやり方が誰よりも厳しいだけで。
「根性が、あるのかな。……ああ、いや、馬鹿にするつもりとかは、一切無くて！」
ぽつりと零れたその言葉に、伊東は一瞬言葉を失った。
慌てて言葉を撤回しようとする雪の反面、伊東はぽかんと口を開けて固まる。
やがて、表情を和らげた伊東は雪を見つめた。
「根性、ですか」
「……はい。覚悟、って言った方が近いかもしれません」
伊東はしばらく黙り込み、やがて小さく笑った。
「そのように見ていただけるとは……救われますわ」
茶に口をつけ、視線を伏せる。
ゆっくりと紡がれる言葉は、雪には想像もできないほどの覚悟に満ちていた。
藤堂が彼を新撰組に引き入れた理由が、ほんの少し分かった気がする。
「私は、未来を選びたいのです。今ここにいる者達に、恨まれようとも」
その声音に、迷いはなかった。
あるのはただ、引き返さないと決めた人間の重み。
（……危険なのは、この人じゃない）
雪は思う。
危険なのは、何も決めないまま流されることだ。
「……伊東さん」
「はい？」
「どうか、ご無事で」
それ以上、雪には言えなかった。
だが、その一言に込めた想いは、伊東にも伝わったのだろう。
「ありがとうございます」
穏やかな声でそう返し、伊東は微笑んだ。
雪が部屋を出た後、伊東は一人、静かに呟く。
「……私は、間違っていない」
それは、自分に言い聞かせるための言葉だった。
「——……お待ちになって」
不意に呼び止められ、反射的に足を止める。
振り返ると、伊東は茶碗を手にしたまま、何処か迷うような表情をしていた。
少しの沈黙の後、座っている伊東は雪を見上げる。
「少し……お話をしても？」
その言葉に、雪は一瞬だけ躊躇った。彼から話し掛けられるなど、悪い気はしないが安全とは言い難い。
だが、今の伊東から危険な気配は感じなかった。
純粋に雪と話したい。そういった想いを感じたから。
伊東に向き直った雪は、持っていたお盆を下げて頷く。
「……はい」
雪の答えを聞いた伊東は、安堵したように微笑んだ。
先程まで近藤が座っていた伊東の向かい側に雪は座り、近藤のために入れてきた茶を自分の前に置く。
そうして雪が落ち着くまで待っていた伊東は、何気ない様子で言った。
「貴女は、不思議なお方ですわね」
「え？」
「私を見る目に、恐れがない」
一瞬、何を言われたのか分からなかった。不思議な方、という言葉にどれだけの意味を込めたのか理解できなかったから。
しかし、その言葉を聞いた雪は小さく首を振った。
「……正直に言えば、前は少し怖い方だと思っていました」
雪は、あえて思い切って口にした。
今なら言ってしまっても大丈夫だと、心の何処かで安心していたからである。
伊東は驚いた様子も見せず、むしろ興味深そうに目を細めた。
「でしょうね」
「でも……今は、違います」
雪は自分でも不思議なくらい、言葉がすらりと出てくるのを感じていた。
「伊東さんは、冷たい人じゃない。ただ……すごく先を見ている」
その瞬間、伊東の目が僅かに揺れた。
まさかそんなことを言われるとは思っていなかった、と言ったところだろう。
雪は伊東から目を逸らし、両手で握った湯呑みの中に視線を落とした。
「皆が今を必死に生きている中で、伊東さんだけは“この先どうなるか”を考えている。だから……嫌われる役も、引き受けようとしているのかなって思いました」
言葉にしながら、雪は理解していく。
この人は壊したいのではない。良くしたいのだ。ただ、そのやり方が誰よりも厳しいだけで。
「根性が、あるのかな。……ああ、いや、馬鹿にするつもりとかは、一切無くて！」
ぽつりと零れたその言葉に、伊東は一瞬言葉を失った。
慌てて言葉を撤回しようとする雪の反面、伊東はぽかんと口を開けて固まる。
やがて、表情を和らげた伊東は雪を見つめた。
「根性、ですか」
「……はい。覚悟、って言った方が近いかもしれません」
伊東はしばらく黙り込み、やがて小さく笑った。
「そのように見ていただけるとは……救われますわ」
茶に口をつけ、視線を伏せる。
ゆっくりと紡がれる言葉は、雪には想像もできないほどの覚悟に満ちていた。
藤堂が彼を新撰組に引き入れた理由が、ほんの少し分かった気がする。
「私は、未来を選びたいのです。今ここにいる者達に、恨まれようとも」
その声音に、迷いはなかった。
あるのはただ、引き返さないと決めた人間の重み。
（……危険なのは、この人じゃない）
雪は思う。
危険なのは、何も決めないまま流されることだ。
「……伊東さん」
「はい？」
「どうか、ご無事で」
それ以上、雪には言えなかった。
だが、その一言に込めた想いは、伊東にも伝わったのだろう。
「ありがとうございます」
穏やかな声でそう返し、伊東は微笑んだ。
雪が部屋を出た後、伊東は一人、静かに呟く。
「……私は、間違っていない」
それは、自分に言い聞かせるための言葉だった。
