土方の眉が僅かに寄った。自分の想像を逸脱するものを見聞きした時にする、土方の無意識な癖だ。
完全に筆を硯の上に置き、土方は沖田を睨め付ける。
「誰をだ」
「さあ？」
沖田は肩を竦めて笑みを落とした。
けれど、どれだけ笑ってみても土方を騙すことはできない。
すでに土方には、沖田が胸の奥で感じる懸念に勘づいていたのだ。
「全員、って言えば全員ですし。でも、特に――……雪を、ですかね」
部屋の空気が、ほんの少し重くなった。
身体に伸し掛かる沈黙を打ち破るようにして、土方は無理矢理に言葉を絞り出す。
「……気のせいじゃねぇのか」
「かもですけど」
沖田は軽く笑う。いつもの、調子のいい笑い方だ。
それでも、騙せないのは自分も同じ。次の瞬間には、土方と同じく怪訝な面持ちになる。
膝を抱えていた手を離し、胡座をかいた沖田は光のない目を土方に向けた。
「でもね、土方さん。気のせいにするには、ちょっと続いてるんですよ」
土方は黙ったまま、沖田を鋭く見つめた。
そんな目で見られてもなお、沖田は続ける。
「今日も、廊下で。雪が声掛けたのに、山南さん、気づかないフリしてました」
「……フリ、だと？」
「俺にはそう見えました」
沖田は視線を落とす。その目には、微かな悲しみが滲んだ。
先刻の雪と山南の様子を思い返しながら、ぽつりぽつりと言葉を紡いでいく。
「無視じゃない。拒んでもない。でも、“見ないようにしてる”感じ」
「……他には」
「雪のことですか？」
沖田は首を傾げて、質問に質問で返した。
腕を組んで鋭く目を光らせる土方と目が合うと、知らずの内に顔から笑みが消える。
静かに頷く土方の意図を汲み取った沖田は、斜めを上を見て吐き捨てるように言った。
「なんか、薄くないです？」
言った瞬間、自分でおかしくなって沖田は苦笑した。
「いや、変な言い方ですね。影が薄いとか、そういう意味じゃなくて」
「……続けろ」
「そこにいるはずなのに、いないみたいな」
土方の視線が一層鋭くなる。その視線には、溢れ出んばかりの怒りが滲んだ。
「総司」
「はい」
「冗談なら今はやめろ」
「冗談だったら俺も言いません」
沖田は、珍しく真剣な表情で真っ直ぐに土方を見た。
それだけで、起きたが本気で言っていると土方は察する。
「土方さん、雪に最近ちゃんと触れてます？」
「……何だ、それは」
「手を引いたり、肩叩いたり」
沈黙が落ちる。
沖田は、それ以上踏み込まなかった。代わりに、軽い調子に戻す。
「ま、俺の考えすぎかもしれないですけどね」
「……ああ」
「でも、山南さんも、雪も、なんか同じ方向でおかしい気がするんですよ」
沖田は立ち上がり、刀を手に取ると障子の前に立つ。
忙しない背中からは、早くここから出たいという意思が見え隠れしていた。
それでも、彼が発する言葉は誤魔化すように明るく取り繕われる。
「じゃ、俺はこれで。夕餉、遅れたら怒られちゃうし」
「……総司」
土方は静かに呼び止めた。
障子を開けて部屋を出ようとした沖田は、まさか呼び止められるとは思わず上擦った声を上げる。
「何です？」
「お前は、どう思う」
沖田は一瞬だけ考える仕草を見せると、土方の方は見ないまま呟いた。
「――……嫌な予感がしますかね」
それだけ言って、沖田は障子を閉めた。
部屋に残された土方は、机の上の書付ではなく己の手を見つめていた。
そこに残るはずの感触を確かめるように。
完全に筆を硯の上に置き、土方は沖田を睨め付ける。
「誰をだ」
「さあ？」
沖田は肩を竦めて笑みを落とした。
けれど、どれだけ笑ってみても土方を騙すことはできない。
すでに土方には、沖田が胸の奥で感じる懸念に勘づいていたのだ。
「全員、って言えば全員ですし。でも、特に――……雪を、ですかね」
部屋の空気が、ほんの少し重くなった。
身体に伸し掛かる沈黙を打ち破るようにして、土方は無理矢理に言葉を絞り出す。
「……気のせいじゃねぇのか」
「かもですけど」
沖田は軽く笑う。いつもの、調子のいい笑い方だ。
それでも、騙せないのは自分も同じ。次の瞬間には、土方と同じく怪訝な面持ちになる。
膝を抱えていた手を離し、胡座をかいた沖田は光のない目を土方に向けた。
「でもね、土方さん。気のせいにするには、ちょっと続いてるんですよ」
土方は黙ったまま、沖田を鋭く見つめた。
そんな目で見られてもなお、沖田は続ける。
「今日も、廊下で。雪が声掛けたのに、山南さん、気づかないフリしてました」
「……フリ、だと？」
「俺にはそう見えました」
沖田は視線を落とす。その目には、微かな悲しみが滲んだ。
先刻の雪と山南の様子を思い返しながら、ぽつりぽつりと言葉を紡いでいく。
「無視じゃない。拒んでもない。でも、“見ないようにしてる”感じ」
「……他には」
「雪のことですか？」
沖田は首を傾げて、質問に質問で返した。
腕を組んで鋭く目を光らせる土方と目が合うと、知らずの内に顔から笑みが消える。
静かに頷く土方の意図を汲み取った沖田は、斜めを上を見て吐き捨てるように言った。
「なんか、薄くないです？」
言った瞬間、自分でおかしくなって沖田は苦笑した。
「いや、変な言い方ですね。影が薄いとか、そういう意味じゃなくて」
「……続けろ」
「そこにいるはずなのに、いないみたいな」
土方の視線が一層鋭くなる。その視線には、溢れ出んばかりの怒りが滲んだ。
「総司」
「はい」
「冗談なら今はやめろ」
「冗談だったら俺も言いません」
沖田は、珍しく真剣な表情で真っ直ぐに土方を見た。
それだけで、起きたが本気で言っていると土方は察する。
「土方さん、雪に最近ちゃんと触れてます？」
「……何だ、それは」
「手を引いたり、肩叩いたり」
沈黙が落ちる。
沖田は、それ以上踏み込まなかった。代わりに、軽い調子に戻す。
「ま、俺の考えすぎかもしれないですけどね」
「……ああ」
「でも、山南さんも、雪も、なんか同じ方向でおかしい気がするんですよ」
沖田は立ち上がり、刀を手に取ると障子の前に立つ。
忙しない背中からは、早くここから出たいという意思が見え隠れしていた。
それでも、彼が発する言葉は誤魔化すように明るく取り繕われる。
「じゃ、俺はこれで。夕餉、遅れたら怒られちゃうし」
「……総司」
土方は静かに呼び止めた。
障子を開けて部屋を出ようとした沖田は、まさか呼び止められるとは思わず上擦った声を上げる。
「何です？」
「お前は、どう思う」
沖田は一瞬だけ考える仕草を見せると、土方の方は見ないまま呟いた。
「――……嫌な予感がしますかね」
それだけ言って、沖田は障子を閉めた。
部屋に残された土方は、机の上の書付ではなく己の手を見つめていた。
そこに残るはずの感触を確かめるように。
