池田屋の前に辿り着いた瞬間、異変は一目で分かった。
建物の内側から、怒号と剣戟の音が溢れ出している。
障子越しに揺れる灯りは激しく、まるで建物そのものが呼吸しているかのようだった。
「……もう、始まってやがる」
隊の先頭に立つ土方が吐き捨てるように言う。
玄関先の戸は半ば破られ、床には血の跡が点々と続いていた。
誰のものかも分からない足跡が重なり、乱戦の激しさを物語っている。
「副長！」
入口脇に倒れ込んでいた隊士が、土方の姿を認めて声を上げた。
肩を押さえ、顔色は青白い。
「中は……二階が……！」
「喋るな。生きてりゃいい」
土方はそう言い残し、即座に隊士達へ指示を飛ばす。
「二手に分かれる！ 俺は二階へ行く！ お前らは下を固めろ！」
号令と共に、隊士達が池田屋へ雪崩れ込む。
剣戟の音が一層近くなり、空気が肌を刺した。
「雪！」
振り返った土方の視線が、鋭く突き刺さる。
その視線を見ただけで、彼から何を言われるのかなど想像に固くなかった。
「ここにいろ。絶対に中へ入るな」
破れば切腹だ───。そう言わんばかりの、有無を言わせぬ声だった。
「……分かりました」
雪はそう答えた。否、そう答えることしか許されなかった。
だが、それは“従う”という意味ではない。
土方が中へ消えた直後、雪は入口付近に倒れている別の隊士に気づく。
「……っ！」
血に染まった羽織。浅い呼吸。
今にも意識を失いそうなその姿に、雪は反射的に駆け寄った。
「しっかりしてください！」
肩を支えようとした瞬間、隊士の体が大きく傾ぐ。
「……中……仲間が……」
それだけを言い残して男の身体から力が抜けた。
雪は歯を食いしばり、壁によりもたれ掛からせるように寝かせると、池田屋を睨め付ける。
（放っておけるわけがない……）
中へ入るつもりはなかった。
ただ、少しだけ――様子を見るつもりだった。
入口を一歩越えた、その瞬間。
剣がぶつかり合う音が間近で鳴り、雪は思わず息を呑む。
「下にも来たぞ！」
誰かの叫び声。その直後には激しい物音と共に何かの破壊音が飛んでくる。
視界の端で倒れ込む人影が見えた。
しかし、味方か敵か判断する余裕はない。
「……っ！」
足元が滑り、雪は思わず壁に手を着いた。その拍子に、開きかけていた襖が大きく揺れる。
二階から、何かが落ちてきた。
床を打つ鈍い音。それは、血に濡れた新撰組の隊士だった。
「……助け……」
掠れた声が、確かに聞こえた。浅葱色の羽織を真紅に染め、雪に向けられた目には最早希望はない。
その瞬間、雪の中で何かが切れた。考えるより先に、身体が動く。
「大丈夫です、今……！」
隊士を支えようと一歩踏み出した、その背後。
「――……動くな」
低く、冷たい声が響いた。
次の瞬間、背後から腕を強く掴まれる。息が詰まり、視界が揺れた。
「いいところに来たな」
耳元で囁かれる声。聞いたことのない、低く荒んだ声だ。
新撰組の誰でもない、命を奪い合う敵のものであるとすぐに理解する。
「騒げば、どうなるか……分かるだろう？」
雪の視線の先で、刀を構えた尊攘派の志士達がこちらを見ていた。
建物の内側から、怒号と剣戟の音が溢れ出している。
障子越しに揺れる灯りは激しく、まるで建物そのものが呼吸しているかのようだった。
「……もう、始まってやがる」
隊の先頭に立つ土方が吐き捨てるように言う。
玄関先の戸は半ば破られ、床には血の跡が点々と続いていた。
誰のものかも分からない足跡が重なり、乱戦の激しさを物語っている。
「副長！」
入口脇に倒れ込んでいた隊士が、土方の姿を認めて声を上げた。
肩を押さえ、顔色は青白い。
「中は……二階が……！」
「喋るな。生きてりゃいい」
土方はそう言い残し、即座に隊士達へ指示を飛ばす。
「二手に分かれる！ 俺は二階へ行く！ お前らは下を固めろ！」
号令と共に、隊士達が池田屋へ雪崩れ込む。
剣戟の音が一層近くなり、空気が肌を刺した。
「雪！」
振り返った土方の視線が、鋭く突き刺さる。
その視線を見ただけで、彼から何を言われるのかなど想像に固くなかった。
「ここにいろ。絶対に中へ入るな」
破れば切腹だ───。そう言わんばかりの、有無を言わせぬ声だった。
「……分かりました」
雪はそう答えた。否、そう答えることしか許されなかった。
だが、それは“従う”という意味ではない。
土方が中へ消えた直後、雪は入口付近に倒れている別の隊士に気づく。
「……っ！」
血に染まった羽織。浅い呼吸。
今にも意識を失いそうなその姿に、雪は反射的に駆け寄った。
「しっかりしてください！」
肩を支えようとした瞬間、隊士の体が大きく傾ぐ。
「……中……仲間が……」
それだけを言い残して男の身体から力が抜けた。
雪は歯を食いしばり、壁によりもたれ掛からせるように寝かせると、池田屋を睨め付ける。
（放っておけるわけがない……）
中へ入るつもりはなかった。
ただ、少しだけ――様子を見るつもりだった。
入口を一歩越えた、その瞬間。
剣がぶつかり合う音が間近で鳴り、雪は思わず息を呑む。
「下にも来たぞ！」
誰かの叫び声。その直後には激しい物音と共に何かの破壊音が飛んでくる。
視界の端で倒れ込む人影が見えた。
しかし、味方か敵か判断する余裕はない。
「……っ！」
足元が滑り、雪は思わず壁に手を着いた。その拍子に、開きかけていた襖が大きく揺れる。
二階から、何かが落ちてきた。
床を打つ鈍い音。それは、血に濡れた新撰組の隊士だった。
「……助け……」
掠れた声が、確かに聞こえた。浅葱色の羽織を真紅に染め、雪に向けられた目には最早希望はない。
その瞬間、雪の中で何かが切れた。考えるより先に、身体が動く。
「大丈夫です、今……！」
隊士を支えようと一歩踏み出した、その背後。
「――……動くな」
低く、冷たい声が響いた。
次の瞬間、背後から腕を強く掴まれる。息が詰まり、視界が揺れた。
「いいところに来たな」
耳元で囁かれる声。聞いたことのない、低く荒んだ声だ。
新撰組の誰でもない、命を奪い合う敵のものであるとすぐに理解する。
「騒げば、どうなるか……分かるだろう？」
雪の視線の先で、刀を構えた尊攘派の志士達がこちらを見ていた。
