想いと共に花と散る

　浅葱色の羽織を着ているその姿は、何処からどう見ても新撰組の一人である。
　しかし、雪にはその男が到底仲間であるとは信じられなかった。
　名前も出身も年齢も、知っていることはほとんどない。顔なんて、手紙を届けに来たあの一瞬だけであった。
　それでも辛うじて彼について知っていることがある。
　男は辻斬りの捜索に新撰組が動き始めた日の夜、雪の存在を快く思えず心無い言葉を影で言っていた。
　そして確信する。男は、昨晩に永井という一番隊所属の男が口にした「早川兼定」その人であると。

「……ごめんね、雪」

　小さな小夜のその声は、雪を絶望の底に叩き落とすのには十分であった。

「え……？」
「全部、決まっとった」

　焦点が定まっていない虚ろな目を動かし、俯いていた小夜は真っ直ぐと雪を見つめる。
　その瞳には、ほんの数刻前まで共に遊んだ時にあったはずの光が消えていた。

「あんたを、ここに連れてくるところまで」

　脳の理解が追いつかず、頭の中が真っ白になる。
　肺が極端に縮んで、上手く空気が吸えない。酸素が届かなくなった心臓は激しく脈打ち、頭が激しく痛む。
　若干の過呼吸を引き起こしながらも、雪はただ目の前にいるはずの小夜をその瞳に映した。

「……どう、いう……」
「台本通りだ」

　まともに言葉を発することもできず、口から出たのは掠れたほぼ吐息と変わらない声。
　胸元を押さえ悶え苦しむ雪を見た早川は、まるで喜劇を鑑賞するように興奮した様子で言った。

「お前が庇いに出ることも、泣き落としもな」

　その言葉を合図に、周囲に散らばって刀を構えていた男達が雪を囲む。
　切っ先からは溢れ出んばかりの鋭い殺気を感じた。
　この場に味方はいない。小夜ですら、“向こう側”にいた。

「新撰組に守られて、いい気になりやがって」
「小姓風情が、仲間面とは笑わせる」

　次から次へと発される言葉が、刃のように突き刺さる。
　一歩、二歩、覚束ない足で後退りその場に膝を折って崩れ落ちた。
　震える手で両耳を塞ぎ、徐々に呼吸が荒く不規則なものになっていく。
　もう、何も聞きたくない。これ以上、自分自身の存在を否定されるのは耐えられなかった。

「副長の小姓だから、剣も振らずに生き延びる。あいつの庇護下にいれば、何も怖くないか？」
「……違う……」

　違う。違う。違う。違う。
　怖い、怖いに決まっている。
　この時代に来たばかりの日に、月下の鬼を見た瞬間。
　御所の警護の際に不審者に誘拐されそうになった時。
　目の前に辻斬りが現れ、刀を交えた修羅場に居合わせた時。
　今この瞬間、雪は恐怖した。