ゼリア国王ヴェルムント・ゼリアは、老いた顔に不機嫌さを隠そうともしなかった。
ミルバーグ国第二王女アリスと、トルシア国王弟ウィルが正式に婚姻へ向かっているという情報は、ゼリアへもすぐに伝わった。
“不吉を呼ぶ姫”とトルシア王子の婚約は、見せかけではなかったのか。
玉座に深く腰掛けたまま、側近たちを睨むように見渡す。
ここ最近、国王の機嫌の波は以前より激しくなっていた。
少し前まで笑っていたはずなのに、突然苛立ちを露わにすることも増えている。
誰も、それを口にはしない。
「こちらへの牽制で、不吉を呼ぶ姫を本当に妻として迎え入れるつもりか。気に入らんな、あの生意気な若造」
苛立たしげに肘掛けを指で叩く。
「あの姫を傍に置くだけで、いずれ勝手にくたばると思っていたが」
「……」
側近たちは黙ったまま頭を下げていた。
不用意な言葉を挟めば、何が癇に障るか分からない。
最近の国王には、そうした危うさがあった。
「トルシア王子に何も起きぬとなれば、私まで馬鹿げた噂に踊らされていた気分になるな」
吐き捨てるように言ったあと、ふいに不快そうに眉を寄せる。
「……いや、だが兵たちは違う」
先ほどまでとは逆の言葉を、苛立ったように重ねた。
「不吉姫の噂を本気で恐れている者も多い。あれだけで無駄に士気が落ちる」
その場の空気が重く沈む。
側近たちの間では、この“不吉を呼ぶ姫”の話題は、すでに何度も繰り返されていた。
国王は、ある時は「馬鹿げた噂だ」と切り捨てる。
だが、その直後には「やはり放置は危険だ」と言い出す。
その考えの揺れに、誰も迂闊に口を挟めなくなっていた。
「だからこそ、放置も気に入らん」
ヴェルムントはゆっくりと口元を歪める。
「……いっそ、あの姫をこちらへ引き寄せるか」
その瞬間、側近たちは思わず顔を見合わせた。
「国王陛下、さすがにそれは……。何か起きてからでは遅うございます」
「何も、王宮内へ置くわけではない。今は使われていない外れの塔にでも押し込めておけ。」
ヴェルムントは鼻を鳴らした。
「管理はセシリオに任せればいい」
その言葉に、一部の側近たちは顔色を変えたが、誰一人として逆らえない。
「黒髪黒目で地味な上に、見栄えもしないらしい。――“不吉を呼ぶ姫”とやらを一度くらい見てみるのも一興か。」
満足そうに口元を歪めた。
「“王女を差し出せば、侵略不可の合意に応じる”――トルシア、ミルバーグへ文書を送れ。そうだな……表向きは国賓扱いとでも書いておけ」
「……了解いたしました」
ヴェルムントは愉快そうに喉を鳴らした。
その笑みに、約定を守る意思など欠片もないことを、側近たちはよく理解していた。
ただ同時に。
――最近の陛下は、少し危うい。
誰もがそう感じながら、それを口に出来ずにいた。
