１．ハナの日記
――そして次の瞬間、レックは目を開けた。
鼻腔を突いていた硝煙の臭いも、喉を焼くような火炎の熱も、すべてが嘘のように消えていた。
代わりに肺に流れ込んできたのは、静かに空調が吐き出すひんやりとした空気。
そこは、現代のアユタヤ歴史展示館――映像シアターの薄暗い闇の中だった。
夕方の遺跡ショーが始まるまでの、退屈な時間つぶしのうたた寝だったのか。
……いや、違う。
確かに自分は、特別展示の小さなガラスケースの前で、当時の町人が書き残した、あの一葉の日記を読んでいたはずだ。
その瞬間、激しい眩暈に襲われ、逃げ込むようにこのシアターの椅子に倒れ込んだのではなかったか。
硬い椅子の感触が背中に伝わり、レックは意識の交錯を振り払おうと頭を強く振った。
正面のスクリーンには、『アユタヤ日本人町の終焉』という文字が静かに浮かんでいる。
「……山田長政の死と共に、日本人町の歴史はここで幕を閉じることになります――」
ナレーションの抑揚のない声が、レックの耳を虚しく通り抜けていく。
“幕など、閉じていない……”
レックは反射的に自分の脇腹を、肩を、指先で強く押さえた。
矢が貫いた衝撃、弾丸が肉を削いだあの生々しい痛みが、全身に張り付いて離れない。
だが、指先に触れるのは、傷一つない安物のＴシャツの、頼りない布地だけだった。
「……夢だったのか……？」
血で塗れていたはずの両手には、首から掛けていた一眼レフが握られている。
だが、ハナを抱きしめた時の彼女の心臓の音、あの柔らかな手の温もり、ジャスミンのような髪の香り、そして何よりも愛らしい微笑んだときの笑窪……。
すべてが夢で片付けられるはずがなかった。
レックは弾かれたように席を立った。
「お客様、もうすぐ閉館の時間です……！」
学芸員の声を背中で遮り、迷わず展示室の奥へと走った。
あの場所だ—
一時間ほど前、そこに展示されていたのは、虫食いと掠れがひどい、一人の町人の走り書きに過ぎなかった。
しかし、今――ガラスケースの中で待っていたその頁は、まるで息を吹き返したかのように、レックの眼を釘付けにした。
それは、ハナが誰に宛てるでもなく、ただ己の心情を刻んだ日記だった。
古めかしい仮名遣いと、震えるような墨の跡。
ところどころ字が掠れ欠落しているが、レックの脳裏には“ハナの優しい声”が直接響いてくる。
『――未来より来たりし御方、レック様。有希と申す恋人の遺し給ひし鈴を握り、我が傍らにて命を賭して戦ひ給ひき。この奇妙なる猫の姿をした鈴の音の鳴るたび、我が腕の内に覚ゆるものなり』
――書き換わっている！
レックは息をすることさえ忘れ、その文字を凝視した。
心臓の鼓動が耳元までせり上がり、膝の震えが止まらない。
自分がアユタヤの戦場を駆け、ハナの腕の中で力尽き、あの鈴を託した事実。
四百年の時空を超えて、ハナが書き記した「文字」が今ここに現存している。
ハナは、町の人々を率いて北の古都、ピサヌロークへと無事に逃げ延びていたのだ。
さらに、手記の末尾へと続く。
『母上が命を懸けて拓きし北門より出で、川を遡りて彭世洛へと逃れり。 我ら日本人町の住人と義勇の武士ら、合わせて六十余名。 未来より来たりし、れっくさまの導きにより、北の深き山脈へと分け入りぬ。 我らはその地の民と睦み、子をなし、日の本の血を引く一族の礎とならんと欲す』
お滝が命を懸けて抉じ開けた出口。
そこから脱出し、チャオプラヤ河の激流を遡っていく町人や義勇隊の武士たちの姿が、レックの脳裏に鮮烈に蘇る。
「やはり、北へ逃げてくれていたのか……」
そして、彼女が繋いだその血脈は、四百年の歳月を幾重にも積み重ね、どこかで今も、この世界を歩いているのかもしれない。
「俺は間違いなくそこにいた……」
２．約束の証明
レックは吸い寄せられるように、考古遺物コーナーへと足を向けた。
そこには、アユタヤの王宮文化とは一線を画す、当時の日本人町から出土した素朴な生活雑器が並んでいた。
手前の小さなガラスケースの中に、一点の「金属の塊」が鎮座していた。
赤茶けた錆に覆われているが、その独特の丸みを帯びた形は、紛れもなくあの「キティの鈴」だった。
傍らの解説板が、決定的な事実を突きつける。
『出土：タイ北部ミャンマー国境付近。十七世紀、アユタヤより逃れた日本人町の避難民たちが築いたとされる集落跡より発見。本遺物は、ある町人女性の墓の副葬品であり、鈴は絹の布に包まれ土器の中に収められていた。故人が生涯、これを一族の守護として大切に扱い、共に埋葬されたものと推測される』
ハナは、レックの「北へ逃げろ」という最期の願いを、その後の長い生涯をかけて守り抜いたのだ。
あの日、お滝が命を懸けて拓いた北門から逃げ、チャオプラヤ河を遡った生存者たち。
その先頭に立ってハナは歩き続け、北の辺境の地で「日本の血を引く一族の礎」となった。
これまでレックを縛り続けていたのは、有希を救えなかった自分への、答えの出ない問いかけだった。
ファインダー越しに世界を切り取ることに汲々とし、隣にいた有希の、言葉にならない微かな震えを無視し続けていたのではないか。
閉館の時間だった。
外を流れるチャオプラヤ河に、夕陽が鋭く反射し始めている。
レックは一眼レフのレンズキャップを外し、光の差し込む出口へと向かった。
自動ドアが開き、沸き立つような熱気と眩いオレンジの光に目を細めた、その時だった。
「どん……っ！」
不意に、駆け込んできた女性スタッフと肩がぶつかった。
「あ、すみません！」
タイの抑揚が混じった日本語で、彼女は丁寧に頭を下げた。
よろめく彼女の腕を、レックは反射的に支えた。
「ごめんなさい、こちらこそ……」
レックが声をかけ、彼女が顔を上げた瞬間、その横顔に息を呑んだ。
陽だまりのように穏やかな瞳、ふっくらとした頬にこぼれた柔らかな笑窪。
それは、記憶の中の“彼女”と寸分違わぬ、愛おしい顔立ちだった。
レックが小さく会釈を返すと、彼女はそのまま足早に館内へと消えていく。
すれ違いざま、彼女の携帯に付いた根付から、澄んだ音が微かに響いた。
――チリン。
それは、展示ケースに眠る錆びた塊が、かつて奏でていたはずの音色だった。
四百年前、ハナに託した鈴と同じ音。
そして彼女が通り抜けたあとに残った、かすかなジャスミンの香り。
レックは振り返らなかった。
河面を照らす夕陽の空に、見知らぬ水鳥が飛んでいく。
止まっていたレックの時計が、今、確かな鼓動を刻み始めていた……。
