リエットは、洋服の裾で涙を拭っている桜を見つめた。
それからクロトへ視線を向ける。
「クロト様。サクラ様を、少し庭園へお連れしては」
クロトは一瞬リエットを見ると、小さく頷いた。
「……いきましょうか」
その言葉に、桜は少し慌てて顔を伏せる。
「すみません、泣いてしまって」
そう言いながら、こくりと頷いた。
二人は結界修正の部屋を出ていく。
リエットはそんな二人の背中を、そっと見送った。
その表情はどこか穏やかだった。
まるで、この先に訪れる未来を、すでに感じ取っているかのように。
――――――――――
王宮の庭園は、柔らかな春の光に包まれていた。
整えられた石畳の道の両脇には低い生垣が続き、その向こうには背の高い木々が並んでいる。
遠くで小鳥の声が聞こえた。
クロトが前を歩き、桜は少し後ろを歩く。
桜はずっとクロトの背中を見ていた。
あの広い背中。
この背中を見ている時間も、あとどれくらい残っているのだろう。
そう思った瞬間、胸の奥がきゅっと痛くなる。
そのとき、ふとエリアナの言葉が頭をよぎった。
――選ばなかったことの後悔のほうが、長く残るかもしれません。
桜の足が止まった。
クロトもそれに気づき、立ち止まるとゆっくり振り返る。
「あの」
桜の声は思ったより小さかった。
クロトは桜を見つめている。
それでも、言わなければいけない気がした。
「こんなこと言われて困るって分かってるんです。でも……」
言葉がうまく出てこない。
それでも止まれなかった。
顔が熱くなるのが自分でもわかる。
「ずっと、クロトさんのことが好きだったんです」
言ってしまった。
耐えられず、すぐに視線が足元へ落ちる。
沈黙が落ちた。
やっぱり。
とうとう、言ってしまった。
絶対に困らせるのに。
沈黙がそのまま困惑だと感じる。
顔なんて見られるはずもなかった。
何を言ってしまったんだろう、私。
後悔が押し寄せた。
「あの、伝えたかっただけで、その……忘れてくれていいですから」
「……はは」
かすれた声が漏れた。
クロトは、ようやく口を開く。
「……それは、本当ですか」
クロトが一歩近づく。
距離が一気に縮まった。
「私があなたを離せなくなっても」
……え？
ちょっと待って。
それって。
私なんかのこと、好きってこと？
クロトさんが？
……一体、どの辺が？
疑問が浮かぶと同時に、顔が一気に熱くなる。
……本当に？
もし本当なら――
信じられないぐらい嬉しい。
桜は真っ赤になりながら、かろうじて小さく頷いた。
クロトは桜の手を取る。
「え？」
クロトは一瞬だけ目を伏せ、それからゆっくりと片膝をついた。
桜は思わず息を止める。
「……愛しています」
その声は低く、はっきりしていた。
「私と、結婚していただけますか」
桜の頭は真っ白だった。
け、結婚。
今のって、プロポーズ？！
顔が熱い。
すごく嬉しいのに、頭が全然追いつかない。
そのとき、母と叔母の声が浮かぶ。
――桜、自分のことだけ考えなさい。どうしたいのか。
――告白するなら、その先のことも少しは考えておかないとね。
夢を見ているみたいだけど。
クロトさんが私を望んでくれるなら、ちゃんと返事したい。
でも、本当に私なんかでいいのかな。
不安になって、思わず確認してしまう。
「でも、あの……本当に、私でいいんですか？」
思わずクロトを見る。
クロトは少しも迷わなかった。
「私には、サクラ様しかいません」
胸の奥の不安が、すっとほどけた気がした。
桜はぎこちなく息を吸う。
顔の熱はまだ全然引かない。
「はい、あの、ふつつかものですが……よろしくお願いします」
クロトは一度、ゆっくりと目を閉じた。
それから桜の手を持ち上げ、そっと手の甲に口づける。
「え？」
その瞬間、桜の思考は完全に止まった。
次の瞬間、膝の力が抜ける。
クロトはすぐに桜を抱き止め、そのまま軽々と抱き上げた。
「大丈夫ですか」
「……大丈夫じゃないです」
桜は顔を真っ赤にしたまま答える。
「絶対、重いです。私、最近ちょっと太っちゃったし……お、おろしてください」
「嫌です」
クロトは即座に言った。
「それに、立てますか」
近すぎるんだけど。
クロトさんの腕の中だし。
顔の熱と動悸がますますひどくなる。
「……まだ、無理です」
クロトは少し笑った。
桜はむっとした顔で、ほんの少しだけ睨み返す。
そのとき、クロトの視線がふと桜の胸元へ落ちた。
抱き上げられた拍子に、衣服の合わせ目から細い紐がのぞく。
その先に、小さな守り石が見えた。
淡い薄紅色の石だった。
「守り石を贈った甲斐がありました」
「え？」
桜は守り石を見つめて首をかしげる。
「本当は、あなたの誕生日に渡すつもりで買ったものです」
それから、さらに顔を赤くした。
遠くで、小鳥の声がまた聞こえた。
どうしていいのか分からないまま、桜はただ守り石を見つめていた。
それからクロトへ視線を向ける。
「クロト様。サクラ様を、少し庭園へお連れしては」
クロトは一瞬リエットを見ると、小さく頷いた。
「……いきましょうか」
その言葉に、桜は少し慌てて顔を伏せる。
「すみません、泣いてしまって」
そう言いながら、こくりと頷いた。
二人は結界修正の部屋を出ていく。
リエットはそんな二人の背中を、そっと見送った。
その表情はどこか穏やかだった。
まるで、この先に訪れる未来を、すでに感じ取っているかのように。
――――――――――
王宮の庭園は、柔らかな春の光に包まれていた。
整えられた石畳の道の両脇には低い生垣が続き、その向こうには背の高い木々が並んでいる。
遠くで小鳥の声が聞こえた。
クロトが前を歩き、桜は少し後ろを歩く。
桜はずっとクロトの背中を見ていた。
あの広い背中。
この背中を見ている時間も、あとどれくらい残っているのだろう。
そう思った瞬間、胸の奥がきゅっと痛くなる。
そのとき、ふとエリアナの言葉が頭をよぎった。
――選ばなかったことの後悔のほうが、長く残るかもしれません。
桜の足が止まった。
クロトもそれに気づき、立ち止まるとゆっくり振り返る。
「あの」
桜の声は思ったより小さかった。
クロトは桜を見つめている。
それでも、言わなければいけない気がした。
「こんなこと言われて困るって分かってるんです。でも……」
言葉がうまく出てこない。
それでも止まれなかった。
顔が熱くなるのが自分でもわかる。
「ずっと、クロトさんのことが好きだったんです」
言ってしまった。
耐えられず、すぐに視線が足元へ落ちる。
沈黙が落ちた。
やっぱり。
とうとう、言ってしまった。
絶対に困らせるのに。
沈黙がそのまま困惑だと感じる。
顔なんて見られるはずもなかった。
何を言ってしまったんだろう、私。
後悔が押し寄せた。
「あの、伝えたかっただけで、その……忘れてくれていいですから」
「……はは」
かすれた声が漏れた。
クロトは、ようやく口を開く。
「……それは、本当ですか」
クロトが一歩近づく。
距離が一気に縮まった。
「私があなたを離せなくなっても」
……え？
ちょっと待って。
それって。
私なんかのこと、好きってこと？
クロトさんが？
……一体、どの辺が？
疑問が浮かぶと同時に、顔が一気に熱くなる。
……本当に？
もし本当なら――
信じられないぐらい嬉しい。
桜は真っ赤になりながら、かろうじて小さく頷いた。
クロトは桜の手を取る。
「え？」
クロトは一瞬だけ目を伏せ、それからゆっくりと片膝をついた。
桜は思わず息を止める。
「……愛しています」
その声は低く、はっきりしていた。
「私と、結婚していただけますか」
桜の頭は真っ白だった。
け、結婚。
今のって、プロポーズ？！
顔が熱い。
すごく嬉しいのに、頭が全然追いつかない。
そのとき、母と叔母の声が浮かぶ。
――桜、自分のことだけ考えなさい。どうしたいのか。
――告白するなら、その先のことも少しは考えておかないとね。
夢を見ているみたいだけど。
クロトさんが私を望んでくれるなら、ちゃんと返事したい。
でも、本当に私なんかでいいのかな。
不安になって、思わず確認してしまう。
「でも、あの……本当に、私でいいんですか？」
思わずクロトを見る。
クロトは少しも迷わなかった。
「私には、サクラ様しかいません」
胸の奥の不安が、すっとほどけた気がした。
桜はぎこちなく息を吸う。
顔の熱はまだ全然引かない。
「はい、あの、ふつつかものですが……よろしくお願いします」
クロトは一度、ゆっくりと目を閉じた。
それから桜の手を持ち上げ、そっと手の甲に口づける。
「え？」
その瞬間、桜の思考は完全に止まった。
次の瞬間、膝の力が抜ける。
クロトはすぐに桜を抱き止め、そのまま軽々と抱き上げた。
「大丈夫ですか」
「……大丈夫じゃないです」
桜は顔を真っ赤にしたまま答える。
「絶対、重いです。私、最近ちょっと太っちゃったし……お、おろしてください」
「嫌です」
クロトは即座に言った。
「それに、立てますか」
近すぎるんだけど。
クロトさんの腕の中だし。
顔の熱と動悸がますますひどくなる。
「……まだ、無理です」
クロトは少し笑った。
桜はむっとした顔で、ほんの少しだけ睨み返す。
そのとき、クロトの視線がふと桜の胸元へ落ちた。
抱き上げられた拍子に、衣服の合わせ目から細い紐がのぞく。
その先に、小さな守り石が見えた。
淡い薄紅色の石だった。
「守り石を贈った甲斐がありました」
「え？」
桜は守り石を見つめて首をかしげる。
「本当は、あなたの誕生日に渡すつもりで買ったものです」
それから、さらに顔を赤くした。
遠くで、小鳥の声がまた聞こえた。
どうしていいのか分からないまま、桜はただ守り石を見つめていた。
