帝都の守護鬼は離縁前提の花嫁を求める

「朱縁殿。先の件、申し訳ないが公表にはもうしばしかかりそうだ」
「そうか……」

　洋装に身を包み、断髪した髪を七三分けにしている帝・成平(なりひら)は眉を下げ謝罪の言葉を口にした。
　今年三十二の成平は、皇位に就いてまだ二年というところだ。
　帝国にとって無くてはならない国の象徴とはいえ、周囲との繋がりを十分に発揮するには時が足りないのだろう。
　情勢も昔とはまた様変わりしている。
　世を乱すつもりもない朱縁は、急かすようなことは言わず紅茶を飲んだ。

「何分当主の勝正が納得しなくてな。『鬼花は強い異能持ちを生み出す存在として国にとっても重要なはずです』と言って聞かないのだ」

　朱縁の向かいにあるアールヌーヴォーの椅子に座る成平は、少し疲れたようにため息を吐いた。

「朱縁の伴侶となる者が現れたことで櫻井家の役割が無くなってしまうことに関しては、今までの報償として確かな地位を約束すると伝えた。強い異能持ちを輩出することに関しても、今後話し合うと言っているのに聞かぬ」
「それは困ったな」
「あまりにしつこい場合は代替わりも命じなければならないかもしれない。後継の藤也はまだ話が分かりそうだったからな」

　ひとしきり経緯を告げた成平は、紅茶を飲むと今度はまじまじと朱縁を見る。

「……なんだ？」

　不躾な視線に、朱縁は形の良い眉を僅かに上げ問う。

「ああ、すまない。……いや、あなたとこうして普通に話すことが出来る日が来るとは思わなかったのでな」
「……」

　成平の言葉に朱縁はスッと視線をティーカップに戻す。
　少し前まで自我など無い抜け殻のようになっていた自覚はある。