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瓦礫と化した街中。人々のうめき声と子供の泣き叫ぶ声。あちらこちらからあがる怒声と罵声は、まるで止む気配がない。
本来なら“市”が連なる長屋跡は、全焼こそ免れたものの原形をとどめていなかった。
煙がまだくすぶるそこを通り抜け辺りに目を配る。
「虎次郎殿！」
呼びかけに振り返れば煤だらけの顔の男がいた。
片袖がないのは、破れたのか破いたのか。丸太のような太い腕があらわになっている。
「怪我人の収容は進んでおりますか？ “国府”から遣わした薬師は？」
矢継ぎ早にした問いかけに、武骨な男の顔がくもる。
「それが……救出作業に手間取っておりまして、なかなか。重傷の者もおりますゆえ……」
「では、できるだけの手当てを。煮炊きは一ヶ所で行い、救出の合間に無事の者に知らせ歩いていただきたい。
……腹が減ると、人は様々な良からぬことを為しますからね」
脳裏に浮かぶ惨状を振り払うように早口で告げ、虎次郎はふたたび辺りに目をやる。
「足りないもの必要なものは早馬を“大神社”に仕立てるよう願います。
私はいったん尊臣様の元へ戻りますが、報告を終えたらまた参りますので」
死人の報告は受けてないがこの有様では、報告がないだけで瓦礫の下には骸が増えつつあるのかもしれない。
（なぜ、いま……）
白虎が血の穢れで『まがつびの神獣』となっている恐れがあると、愁月が“国司”と官吏に進言してきたのが三日前。
そして、昨夜未明の大地震発生。
（出来過ぎだ）
吐き捨てるように胸中でつぶやき舌打ちする。自然災害……特に、地揺れは空模様より予測が難しいとされる。それを──。
（何が狙いだ、愁月）
盗まれることを想定し、馬番にしていた武官の姿が見えず虎次郎は思考を止める。
「──……っだ、ゴラァ。やるってのか、オイ！」
耳に男の怒鳴り声が入り、事態を察した虎次郎は、声のした方向の崩れかけた壁を飛び越える。
