夕食の時間になると、アリスたちは王宮の食卓へ向かった。
ほどなくして、仕事を終えたエドワードとウィルも加わり、六人で食卓を囲む。
テーブルには、昼間に作ったシチューが湯気を立てて並べられていた。
エドワードは目の前の皿へ視線を落とす。
「美味しそうだ。これを、皆で作ったのだね」
「うん。アリス様に習ったんだよ。ねえ？」
ルーカスがそう言って、隣のエドワードを見たあと、向かいのエレナへ顔を向ける。
「うん。お料理、楽しかった！」
エレナも勢いよく頷いた。
エドワードは二人の様子を少し眺めてから、今度はアリスへ視線を向けた。
「アリス様、世話になったね。ありがとう」
「私も、とても楽しかったです。ナタリア様や、こちらの料理人の方にもお手伝いいただきました」
すると、ナタリアも微笑む。
「私も久しぶりにお料理ができて、良かったわ」
「そうか。それは良かったな。王宮へ入ると、なかなかそんな機会もなくなるからね」
「ええ。本当に」
それぞれがシチューへ手をつける。
エドワードは一口食べると、口元を綻ばせた。
「すごく美味しくできているな」
「本当だ、美味しい」
ルーカスはそう言ってから、待ちきれないように続けた。
「父上、僕、野菜を切ったんだよ」
「そうなのか」
「同じ大きさに切れたんだよ」
得意そうに話すルーカスに、エドワードは頷いた。
「それはすごいな」
その言葉を聞くと、エレナもすぐに続く。
「私は、お鍋に野菜を入れたの！」
「エレナも頑張ったね」
競うように話す二人を、ナタリアは柔らかな表情で見つめている。
アリスはそのやり取りを微笑ましく見てから、シチューを黙々と口へ運ぶウィルへそっと話しかける。
「どうでしょうか？」
「美味しい」
ウィルのつぶやきに、アリスはほっとした。
しばらくして、隣のエレナがアリスを見る。
「アリス姉さま、お肉、柔らかいね」
「長く煮込みましたからね」
「三時間だよね」
「覚えていたんですね」
「うん！」
エレナは頷くと、もう一口シチューを口へ運んだ。
その向かいでは、ルーカスが今度はウィルへ顔を向ける。
「おじさま、僕が切った野菜、どれか分かる？」
ウィルは皿の中へ視線を落とした。
「……これか？」
「うん。たぶん、それ」
ルーカスが指さす。
ウィルはその野菜を見てから、ルーカスへ視線を戻した。
「上手く切れてるな」
「本当？」
「ああ」
ルーカスは満足そうに胸を張った。
やがて、話題は料理そのものへと移っていく。
「父上は、お料理したことある？」
不意にルーカスが尋ねる。
「残念ながら、料理をする機会はなくてね」
「そうなんだ」
ルーカスはそのまま隣のウィルを見る。
「おじさまは？」
「オレもないな」
「じゃあさ、今度やろうよ。父上も、おじさまも」
無邪気にそう言うルーカスに、エドワードは面白そうに眉を上げた。
「それは楽しそうだな」
「そうだな」
ウィルも短く答える。
そのやり取りを聞いていたアリスは、思わず正面のウィルを見た。
視線に気づいたウィルが、アリスへ顔を向ける。
「何だ？」
「いえ……ウィル様とお料理してみたいなと思ってしまいました」
ウィルは何でもないことのように言った。
「では、今度教えてくれ」
アリスは目を丸くする。
「……はい」
それから、ふふと小さく笑った。
食事が進み、やがて皿が下げられる。
代わりに運ばれてきたのは、クッキーだった。
花や星、月、犬や猫。
様々な形のクッキーが、大きな皿いっぱいに並べられている。
「わあ！」
エレナが身を乗り出すように皿を覗き込んだ。
「お父さま、このクッキーも作ったの！」
「これはずいぶん賑やかだな」
エドワードは大皿いっぱいに並んだクッキーを見て、目を細めた。
「私が小麦粉とお砂糖を量ったの」
「ちゃんと量れたのかい？」
「うん！」
「それは大役だったな」
エレナは得意そうにしてから、すぐに皿の中を探し始める。
「あ、これ、私の星」
その隣で、ルーカスも皿を覗き込んだ。
「僕の犬もある。ちゃんと焼けてる」
一つ手に取ると、嬉しそうに眺める。
「ふふ、綺麗にできてるわね」
ナタリアも花のクッキーを手に取る。
「母上はお花だったよね」
「ええ」
「アリス姉さまは月！」
エレナの声に、アリスも皿へ目を向けた。
「そうですね」
アリスが頷く。
「どれから食べようかな……」
エレナは真剣な顔で皿を見つめる。
その隣では、ルーカスが犬の形のクッキーを一口かじった。
「エレナ、おいしいよ」
「本当？」
エレナも慌てて星形のクッキーを一つ手に取る。
食堂には、子どもたちの楽しそうな声が響いていた。
エドワードとナタリアはそんな二人の話を聞きながら、時折相槌を打つ。
ウィルとアリスも会話に加わりながら、賑やかな食卓を楽しんだ。
