土曜日の夕食は、全員がそろっていた。
アルトとエリス、リナに加え、クロトと桜。
普段より少しだけ賑やかな食卓に、穏やかな時間が流れている。
話題に上がっているのは、2人で進めている結婚式の準備のことだった。
「……来賓の人数、また増えましたね」
桜が小さく息をつくと、
「王宮側からも、参列の申し出が来ています」
と、クロトが簡潔に答える。
準備を進めるほどに、式の規模は少しずつ大きくなっていた。
「……ひっそり行えたらと、話してたんですけどね」
桜はクロトの方を見て苦笑する。
その言葉に、クロトもわずかに眉を寄せた。
「正直、目立つのは私もサクラも得意ではありませんしね」
ぽつりとこぼれた本音に、アルトが肩をすくめる。
「サクラは元巫女で、お前は副師団長だ。そもそも、その規模でも小さいくらいだろう」
あっさりと言い切られ、桜は少しだけ言葉に詰まった。
「……分かってはいるんですけど」
「避けられないことは分かってるよ」
クロトも、少しだけ不満をにじませながら返す。
2人とも理解はしている。
それでも、どうしてもため息が混じってしまう。
その様子を見て、エリスがやわらかく微笑んだ。
「本当に大変ね。でも、仕方のないことだわ」
「そうですね……」
桜は苦笑しながらうなずき、少しだけ空気がゆるむ。
その流れのまま、ふと桜が言いづらそうに口を開いた。
「ドレスも、その……私専用で仕立ててもらっていて、やっぱり1回しか着ないのに、もったいないなって思ってしまって。……もちろん、すごく嬉しいんですけど」
その言葉に、クロトの手がわずかに止まる。
「サクラ」
低い声で呼ばれ、視線が合った。
「前にも言いましたが、それだけは譲れません」
迷いのない口調だった。
「一度きりのことですから」
それ以上は言わない。
けれど、その一言で十分だった。
桜は少し顔を赤くしながら、小さくうなずく。
「……その、分かってます。あの……ありがとうございます」
そのとき――
「サクラちゃんのドレス、かわいかった！」
リナがぱっと声を上げた。
「え？」
思わず振り向く。
「この前、おうちに来た人が見せてくれたやつ！ 絵で描いてあったドレス！」
「あ……あのときの」
思い当たって、少しだけ顔が熱くなる。
「うん！ きらきらしてて、すごくきれいだった！」
無邪気な言葉に、思わず頬がゆるんだ。
「……ありがとう」
そのやり取りに、食卓の空気がふっと和らぐ。
会話はそのまま続き、穏やかな時間のまま夕食は終わりを迎えた。
部屋に戻り、湯を使ったあと。
髪を乾かしながら、桜は小さく息をつく。
今日の会話が、頭から離れない。
結婚式まで、あと2か月。
準備は順調に進んでいる。
何も問題はないはずなのに、胸の奥がどうにも落ち着かなかった。
嬉しいはずなのに、どこかそわそわする。
「……少し、散歩に行こうかな」
誰に言うでもなく呟いて、部屋を出る。
夜の空気に触れたくて、庭園へと続く道を歩いた。
扉を開けると、ひんやりとした風が頬を撫でる。
昼間とは違う、落ち着いた庭。
人の気配はなく、灯りだけが控えめに周囲を照らしていた。
石畳の上に、足音が小さく響く。
何を考えるでもなく、ただ歩く。
そうしているうちに少しずつ呼吸は整っていったが、それでも胸の奥のざわつきは消えてくれない。
（……どうしたんだろう、私）
夜空を見上げて、深く息を吸い込む。
「どうしましたか」
不意に背後から声がして、桜ははっと振り向いた。
そこにいたのは、クロトだった。
「クロトさん……」
姿を見た瞬間、不思議なくらい胸のざわつきがやわらいでいく。
クロトは桜の表情を見て、穏やかな声で続ける。
「眠れませんか」
「いえ、そういうわけじゃないんですけど……」
うまく言葉がまとまらないまま、桜は少し視線を落とす。
それでも、何も聞かずに隣に立ってくれる気配があって、ぽつりと本音がこぼれる。
「なんていうか、その……結婚が、近づいてきてるなぁって、今日、思って」
少しだけ言葉を切る。
「すごく嬉しいし、楽しみなんですけど……その、少し落ち着かなくて」
言いながら、自分でもうまく説明できていない気がした。
けれど、クロトは困ったような顔もせず、ただ受け止める。
「そうですか」
その一言だけで、少しだけ肩の力が抜けた。
桜はためらいながら、そっと尋ねる。
「クロトさんは、その……そういうの、ないですか？」
クロトは少しだけ苦笑した。
「もともとは、私がサクラに傍にいてほしくて、早めの結婚を望んだことですから」
どこか申し訳なさそうな響きが混じる。
そして、少し間を置いてから続けた。
「……もし不安なら、少し遅らせますか。今なら、まだ――」
言い切る前に、桜は思わずクロトの手首をつかんでいた。
「ち、違うんです」
自分でも驚くくらい、慌てた声が出る。
「そういうんじゃなくて……その……今のままで、大丈夫です」
言葉の終わりは小さくなったけれど、それだけははっきり伝えたかった。
クロトは少し目を見開き、それからふっと笑みを浮かべる。
「……わかりました」
その声がやさしくて、余計に恥ずかしくなる。
そこでようやく、桜は自分がクロトの手首をつかんだままだったことに気づいた。
思っていたより、距離が近い。
クロトもそれに気づいたように、ふと視線を落とす。
その仕草で、さらに距離を意識してしまう。
思わず、息を止めた。
けれど――
離そうとは、思わなかった。
クロトが、ゆっくりと距離を詰める。
近づいてくるのが分かって、鼓動が跳ね上がる。
それに引き寄せられるように、思考が途切れて――
そのまま、そっと唇が触れた。
ほんの一瞬。
それだけのはずなのに。
離れたあと、遅れて一気に顔が熱くなる。
「……っ」
思わず、両手で口元を押さえる。
何が起きたのか分かっているのに、身体がまったくついてこなかった。
視線も合わせられず、桜はその場で真っ赤になって固まってしまう。
「……大丈夫ですか」
クロトの声に、桜ははっとして顔を上げた。
けれど、うまく言葉が出てこない。
小さく首を振る。
それでも、少し迷ってから、かすれた声で答えた。
「あの、でも……頑張ります」
言ってから、自分でも何を言っているのか分からなくなる。
けれど、それ以上の言葉は出てこなかった。
クロトは一瞬だけ目を瞬かせ、それからふっと小さく笑みを浮かべる。
「……そうですか」
否定も、訂正もせず、そのまま受け止める。
そして、当たり前のように腕を差し出した。
「部屋に戻りますか」
桜はその何気ない仕草に、ほっとして手を伸ばす。
そっとその腕に触れた瞬間、胸の奥に残っていたざわつきが、すっとほどけていくのを感じた。
そのまま2人で並んで歩き出す。
夜の庭を抜け、屋敷の灯りへと戻っていく。
その足取りは、もう先ほどまでのようには揺れていなかった。
アルトとエリス、リナに加え、クロトと桜。
普段より少しだけ賑やかな食卓に、穏やかな時間が流れている。
話題に上がっているのは、2人で進めている結婚式の準備のことだった。
「……来賓の人数、また増えましたね」
桜が小さく息をつくと、
「王宮側からも、参列の申し出が来ています」
と、クロトが簡潔に答える。
準備を進めるほどに、式の規模は少しずつ大きくなっていた。
「……ひっそり行えたらと、話してたんですけどね」
桜はクロトの方を見て苦笑する。
その言葉に、クロトもわずかに眉を寄せた。
「正直、目立つのは私もサクラも得意ではありませんしね」
ぽつりとこぼれた本音に、アルトが肩をすくめる。
「サクラは元巫女で、お前は副師団長だ。そもそも、その規模でも小さいくらいだろう」
あっさりと言い切られ、桜は少しだけ言葉に詰まった。
「……分かってはいるんですけど」
「避けられないことは分かってるよ」
クロトも、少しだけ不満をにじませながら返す。
2人とも理解はしている。
それでも、どうしてもため息が混じってしまう。
その様子を見て、エリスがやわらかく微笑んだ。
「本当に大変ね。でも、仕方のないことだわ」
「そうですね……」
桜は苦笑しながらうなずき、少しだけ空気がゆるむ。
その流れのまま、ふと桜が言いづらそうに口を開いた。
「ドレスも、その……私専用で仕立ててもらっていて、やっぱり1回しか着ないのに、もったいないなって思ってしまって。……もちろん、すごく嬉しいんですけど」
その言葉に、クロトの手がわずかに止まる。
「サクラ」
低い声で呼ばれ、視線が合った。
「前にも言いましたが、それだけは譲れません」
迷いのない口調だった。
「一度きりのことですから」
それ以上は言わない。
けれど、その一言で十分だった。
桜は少し顔を赤くしながら、小さくうなずく。
「……その、分かってます。あの……ありがとうございます」
そのとき――
「サクラちゃんのドレス、かわいかった！」
リナがぱっと声を上げた。
「え？」
思わず振り向く。
「この前、おうちに来た人が見せてくれたやつ！ 絵で描いてあったドレス！」
「あ……あのときの」
思い当たって、少しだけ顔が熱くなる。
「うん！ きらきらしてて、すごくきれいだった！」
無邪気な言葉に、思わず頬がゆるんだ。
「……ありがとう」
そのやり取りに、食卓の空気がふっと和らぐ。
会話はそのまま続き、穏やかな時間のまま夕食は終わりを迎えた。
部屋に戻り、湯を使ったあと。
髪を乾かしながら、桜は小さく息をつく。
今日の会話が、頭から離れない。
結婚式まで、あと2か月。
準備は順調に進んでいる。
何も問題はないはずなのに、胸の奥がどうにも落ち着かなかった。
嬉しいはずなのに、どこかそわそわする。
「……少し、散歩に行こうかな」
誰に言うでもなく呟いて、部屋を出る。
夜の空気に触れたくて、庭園へと続く道を歩いた。
扉を開けると、ひんやりとした風が頬を撫でる。
昼間とは違う、落ち着いた庭。
人の気配はなく、灯りだけが控えめに周囲を照らしていた。
石畳の上に、足音が小さく響く。
何を考えるでもなく、ただ歩く。
そうしているうちに少しずつ呼吸は整っていったが、それでも胸の奥のざわつきは消えてくれない。
（……どうしたんだろう、私）
夜空を見上げて、深く息を吸い込む。
「どうしましたか」
不意に背後から声がして、桜ははっと振り向いた。
そこにいたのは、クロトだった。
「クロトさん……」
姿を見た瞬間、不思議なくらい胸のざわつきがやわらいでいく。
クロトは桜の表情を見て、穏やかな声で続ける。
「眠れませんか」
「いえ、そういうわけじゃないんですけど……」
うまく言葉がまとまらないまま、桜は少し視線を落とす。
それでも、何も聞かずに隣に立ってくれる気配があって、ぽつりと本音がこぼれる。
「なんていうか、その……結婚が、近づいてきてるなぁって、今日、思って」
少しだけ言葉を切る。
「すごく嬉しいし、楽しみなんですけど……その、少し落ち着かなくて」
言いながら、自分でもうまく説明できていない気がした。
けれど、クロトは困ったような顔もせず、ただ受け止める。
「そうですか」
その一言だけで、少しだけ肩の力が抜けた。
桜はためらいながら、そっと尋ねる。
「クロトさんは、その……そういうの、ないですか？」
クロトは少しだけ苦笑した。
「もともとは、私がサクラに傍にいてほしくて、早めの結婚を望んだことですから」
どこか申し訳なさそうな響きが混じる。
そして、少し間を置いてから続けた。
「……もし不安なら、少し遅らせますか。今なら、まだ――」
言い切る前に、桜は思わずクロトの手首をつかんでいた。
「ち、違うんです」
自分でも驚くくらい、慌てた声が出る。
「そういうんじゃなくて……その……今のままで、大丈夫です」
言葉の終わりは小さくなったけれど、それだけははっきり伝えたかった。
クロトは少し目を見開き、それからふっと笑みを浮かべる。
「……わかりました」
その声がやさしくて、余計に恥ずかしくなる。
そこでようやく、桜は自分がクロトの手首をつかんだままだったことに気づいた。
思っていたより、距離が近い。
クロトもそれに気づいたように、ふと視線を落とす。
その仕草で、さらに距離を意識してしまう。
思わず、息を止めた。
けれど――
離そうとは、思わなかった。
クロトが、ゆっくりと距離を詰める。
近づいてくるのが分かって、鼓動が跳ね上がる。
それに引き寄せられるように、思考が途切れて――
そのまま、そっと唇が触れた。
ほんの一瞬。
それだけのはずなのに。
離れたあと、遅れて一気に顔が熱くなる。
「……っ」
思わず、両手で口元を押さえる。
何が起きたのか分かっているのに、身体がまったくついてこなかった。
視線も合わせられず、桜はその場で真っ赤になって固まってしまう。
「……大丈夫ですか」
クロトの声に、桜ははっとして顔を上げた。
けれど、うまく言葉が出てこない。
小さく首を振る。
それでも、少し迷ってから、かすれた声で答えた。
「あの、でも……頑張ります」
言ってから、自分でも何を言っているのか分からなくなる。
けれど、それ以上の言葉は出てこなかった。
クロトは一瞬だけ目を瞬かせ、それからふっと小さく笑みを浮かべる。
「……そうですか」
否定も、訂正もせず、そのまま受け止める。
そして、当たり前のように腕を差し出した。
「部屋に戻りますか」
桜はその何気ない仕草に、ほっとして手を伸ばす。
そっとその腕に触れた瞬間、胸の奥に残っていたざわつきが、すっとほどけていくのを感じた。
そのまま2人で並んで歩き出す。
夜の庭を抜け、屋敷の灯りへと戻っていく。
その足取りは、もう先ほどまでのようには揺れていなかった。
