水曜日。
城下町は昼前から人通りが多かった。
ノインは巡回の途中だった。
特別師団所属とはいえ、ローテーションで城下町の巡回を担当する日がある。
「すみません」
声をかけられて、足を止めた。
振り返ると、少し困った様子の女性が立っている。
服装は控えめで、目立つ華やかさはない。
けれど、よく見ると顔立ちは整っていて、落ち着いた雰囲気があった。
「この辺に、最近人気の雑貨屋さんがあると聞いたんですが……」
言いながら、周囲を見回す。
「私、どうも方向が苦手で」
「気づいたら、だいぶ逆の方に歩いていたみたいで」
少し照れたように笑う。
その瞬間だった。
胸の奥が、どくりと鳴った。
（……あ）
理由は分からない。
ただ、見た瞬間に――完全に、好みだった。
ノインは一瞬だけ言葉に詰まり、すぐに視線を整える。
「その店でしたら、こちらです」
頭の中で経路をなぞる。
巡回の範囲から、やや外れる。
（少し、遠いな）
だが、足は自然とそちらへ向いていた。
「少し距離がありますが」
「本当ですか。助かります」
その一言で、もう断れなかった。
「巡回の途中なので」
「案内します」
言ってから、内心で小さく息を吐く。
――自分は、昔からこうだ。
二人並んで歩き出す。
店までは、思っていたより距離があった。
最初は無言のまま進んでいたが、
そのまま歩き続けるには、少し長い。
それでも、不思議と気まずさはなかった。
ノインは歩調を合わせ、
前に出すぎることも、距離を取りすぎることもない。
視線も、声も、押しつけがましくなかった。
ふと、エーファが小さく息を吐いた。
ノインは、反射的に歩調を落とす。
「……すみません」
独り言のような声だった。
「どうしましたか」
「いえ、大したことじゃないんです」
「ただ……最近、家が少し騒がしくて」
それ以上は続かない。
ノインは急かさなかった。
無理に聞き出そうともしない。
「縁談の話ばかりで」
「少し疲れてしまって」
知らない相手だからこそ、口をついて出た言葉だった。
「十八の頃から、ずっとそんな話で」
「何もしないまま決まってしまうのが、どうしても嫌で……」
言葉が、少し詰まる。
「それで、二年前から働き始めたんです」
「運よく、王妃様付きのメイドになれて」
言い方は控えめだった。
自慢でも、愚痴でもない。
「……そうだったんですね」
ノインはそれだけ答える。
励ましもしない。
評価もしない。
ただ、聞いていた。
しばらくして、エーファがこちらを見る。
「……そういえば」
「私ばかり話してしまっていましたね」
小さく背筋を伸ばす。
「エーファ・リンデンと申します」
控えめだが、はっきりした名乗りだった。
ノインは一瞬だけ目を瞬かせ、すぐに姿勢を正す。
「ノイン・バルクスです」
「騎士をしています。特別師団所属です」
エーファは、わずかに目を見開いた。
「特別師団……」
「皆さん、お強い方ばかりだと聞きます」
少し迷ってから、言葉を足す。
「ノイン様も、きっと」
「いえ」
ノインは即座に首を振った。
「まだまだです」
謙遜ではなく、実感としての言葉だった。
雑貨屋が見えてきて、二人は足を止めた。
「ここです」
「ありがとうございます。本当に助かりました」
エーファは店先を見て、ほっと息をついた。
それから、はっとしたようにノインを見る。
「……ごめんなさい」
小さく首を振る。
「初めてお会いする方に、
私ったら……いろいろ話してしまって」
恥じるように、視線を落とす。
「気になさらないでください」
ノインは、すぐに答えた。
エーファは少し考えるような間を置いてから、小さく笑った。
「……不思議ですね」
「なぜか、とても話しやすくて」
そう言って、軽く頭を下げる。
「親切にしていただいて、ありがとうございました」
「こちらこそ」
エーファにとっては、なぜか話しやすい、少しお人よしな騎士。
けれど、ノインにとっては――胸の奥が、まだ少し騒がしいままだった。
その感情に、名前をつける必要があるとも、思っていなかった。
────────────────────
■クロト特別副師団長との訓練
訓練場には、特別師団だけでなく、他の師団の若手も混じっていた。
所属は違っても、集められている理由は同じだ。
実力があり、これから伸びると判断された者たち。
この訓練は、頻繁には行われない。
多くても週に一度。
時間も、二時間ほど。
それでも、参加できる者は限られていた。
訓練場の中央で、クロトは一人ずつ相手をしていた。
合図も、間も取らない。
前に出た者から、順に。
若手騎士たちも、やり方は同じだ。
体術で距離を詰め、
剣技に魔力を乗せ、
一瞬の踏み込みで勝負を決めにいく。
特別な戦い方ではない。
この場に立つ者なら、誰もが身につけている基本だ。
だが――
剣が交わった瞬間、違いははっきりと表れた。
クロトは、大きく踏み込まない。
かわりに、わずかに体軸をずらす。
相手の重心が前に乗った、その刹那。
剣が絡み、
体術で距離を詰め、
魔力は最低限。
斬らない。
叩き込まない。
ただ、崩す。
相手の剣は弾かれ、
足は半拍遅れ、
二合目に入る前に、すでに打ち込む場所がなくなっている。
魔力が弱いわけではない。
むしろ、意図的に抑えられていた。
訓練時、クロトが使う魔力は、普段の十分の一。
それでも、勝負にならない。
――量ではない。
扱い方そのものが、違う。
「次」
短い声。
説明も、評価もない。
剣を下ろす間も与えず、相手を替える。
次々と、同じ光景が繰り返された。
誰もが全力で挑み、
誰もが、一度は崩される。
訓練の終盤、クロトは短く告げた。
「動きを振り返れ」
「今の中で、使えたものと、使えなかったものを分けろ」
それだけだった。
剣を持ったまま、
小さく動きを確かめる者。
黙って呼吸を整え、思考を巡らせる者。
この時間は、勝ち負けのためではない。
各自が、自分の強みを見つけ出すためのものだった。
そして、最後に呼ばれたのがノインだった。
剣を構え、距離を測る。
姿勢も、足運びも、崩れてはいない。
（いける）
そう思った、はずだった。
踏み込もうとした瞬間、
視界の端に、別の光景が割り込む。
城下町。
雑貨屋の前。
困ったように笑った、あの横顔。
意識が、ほんの一瞬、遅れた。
その半拍を、クロトは見逃さない。
剣が絡め取られ、
体勢が浮いた瞬間、
模擬剣が、軽く肩に触れた。
浅い一撃。
だが、完全な敗北だった。
クロトは剣を下ろさず、ノインを見る。
「……集中しろ」
低く、短い声。
言い訳はできない。
ノインは視線を落とす。
「……すみません」
それ以上、何も言われなかった。
クロトは剣を収め、訓練を終わらせる。
周囲では、
それぞれが自分の動きを振り返っている。
その中で、ノインだけが、
自分の強みを見失ったまま立ち尽くしていた。
胸の奥が、まだ、ざわついている。
理由は言われていない。
だが、自分が
「いつも通りではなかった」ことだけは、
はっきりと突きつけられていた。
────────────────────
■いつもと違うもの
剣を収めても、気持ちは戻らなかった。
訓練で、一瞬、集中を欠いた。
理由は分かっている。
城下町で会った、彼女の顔が浮かんだ。
（……そういうことか）
それだけだった。
理由も、名前も、まだ考えない。
ただ一つ、
自分の中に、
いつもと違うものがある。
それだけは、はっきりしていた。
────────────────────
■王宮での再会
王宮の廊下は、夕方になると人の流れが増える。
用件を一つ終え、次の持ち場へ向かって歩いていた。
――そのときだった。
「ノイン様」
背後から、控えめな声がした。
一瞬、反応が遅れる。
（……？）
足を止め、振り返る。
そこにいたのは、薄い色のメイド服の女性だった。
落ち着いた佇まい。
見覚えのある表情。
胸の奥が、どくりと鳴る。
（……なんで）
城下町。
雑貨屋の前。
頭の中で、一気に記憶が繋がった。
「……エーファ」
名を呼ぶだけで、妙に喉が渇く。
その感覚に、わずかに戸惑う。
「急にお呼び止めしてしまって、すみません」
そう言って、彼女は小さく頭を下げた。
「この前は、本当にありがとうございました」
「道を案内していただいて」
ああ、そのことか。
理由は分かっている。
ただのお礼だ。
それ以上の意味はない。
――ないはずなのに、
なぜか、呼吸のリズムが整わない。
「いえ」
「大丈夫です」
声が、思ったより硬い。
エーファは、そんなことは気にも留めず、穏やかに微笑んだ。
「でも……」
少しだけ、言葉を探すような間。
「私、あの時本当に困っていたので」
「お役に立てたのなら、良かったです」
それだけ答えるのが、精一杯だった。
「それに、ノイン様に色々、お恥ずかしい話をしてしまって」
そう言って、少しだけ頬を染める。
彼女は、ただお礼を言っているだけだ。
それなのに、心拍が、無駄に速い。
（……落ち着け）
「すみません」
「お仕事の途中ですよね」
はっとして、彼女が一歩下がる。
「あ、いえ」
それ以上、言葉を続ける理由が見つけられなかった。
「では」
「はい」
それだけで、それぞれの方向へ歩き出す。
数歩進んでから、ようやく息を整える。
ただの再会だ。
礼を言われただけだ。
そう、何度も頭の中で繰り返しながら、
胸の奥のざわつきを、否定しきれないまま歩き続けた。
城下町は昼前から人通りが多かった。
ノインは巡回の途中だった。
特別師団所属とはいえ、ローテーションで城下町の巡回を担当する日がある。
「すみません」
声をかけられて、足を止めた。
振り返ると、少し困った様子の女性が立っている。
服装は控えめで、目立つ華やかさはない。
けれど、よく見ると顔立ちは整っていて、落ち着いた雰囲気があった。
「この辺に、最近人気の雑貨屋さんがあると聞いたんですが……」
言いながら、周囲を見回す。
「私、どうも方向が苦手で」
「気づいたら、だいぶ逆の方に歩いていたみたいで」
少し照れたように笑う。
その瞬間だった。
胸の奥が、どくりと鳴った。
（……あ）
理由は分からない。
ただ、見た瞬間に――完全に、好みだった。
ノインは一瞬だけ言葉に詰まり、すぐに視線を整える。
「その店でしたら、こちらです」
頭の中で経路をなぞる。
巡回の範囲から、やや外れる。
（少し、遠いな）
だが、足は自然とそちらへ向いていた。
「少し距離がありますが」
「本当ですか。助かります」
その一言で、もう断れなかった。
「巡回の途中なので」
「案内します」
言ってから、内心で小さく息を吐く。
――自分は、昔からこうだ。
二人並んで歩き出す。
店までは、思っていたより距離があった。
最初は無言のまま進んでいたが、
そのまま歩き続けるには、少し長い。
それでも、不思議と気まずさはなかった。
ノインは歩調を合わせ、
前に出すぎることも、距離を取りすぎることもない。
視線も、声も、押しつけがましくなかった。
ふと、エーファが小さく息を吐いた。
ノインは、反射的に歩調を落とす。
「……すみません」
独り言のような声だった。
「どうしましたか」
「いえ、大したことじゃないんです」
「ただ……最近、家が少し騒がしくて」
それ以上は続かない。
ノインは急かさなかった。
無理に聞き出そうともしない。
「縁談の話ばかりで」
「少し疲れてしまって」
知らない相手だからこそ、口をついて出た言葉だった。
「十八の頃から、ずっとそんな話で」
「何もしないまま決まってしまうのが、どうしても嫌で……」
言葉が、少し詰まる。
「それで、二年前から働き始めたんです」
「運よく、王妃様付きのメイドになれて」
言い方は控えめだった。
自慢でも、愚痴でもない。
「……そうだったんですね」
ノインはそれだけ答える。
励ましもしない。
評価もしない。
ただ、聞いていた。
しばらくして、エーファがこちらを見る。
「……そういえば」
「私ばかり話してしまっていましたね」
小さく背筋を伸ばす。
「エーファ・リンデンと申します」
控えめだが、はっきりした名乗りだった。
ノインは一瞬だけ目を瞬かせ、すぐに姿勢を正す。
「ノイン・バルクスです」
「騎士をしています。特別師団所属です」
エーファは、わずかに目を見開いた。
「特別師団……」
「皆さん、お強い方ばかりだと聞きます」
少し迷ってから、言葉を足す。
「ノイン様も、きっと」
「いえ」
ノインは即座に首を振った。
「まだまだです」
謙遜ではなく、実感としての言葉だった。
雑貨屋が見えてきて、二人は足を止めた。
「ここです」
「ありがとうございます。本当に助かりました」
エーファは店先を見て、ほっと息をついた。
それから、はっとしたようにノインを見る。
「……ごめんなさい」
小さく首を振る。
「初めてお会いする方に、
私ったら……いろいろ話してしまって」
恥じるように、視線を落とす。
「気になさらないでください」
ノインは、すぐに答えた。
エーファは少し考えるような間を置いてから、小さく笑った。
「……不思議ですね」
「なぜか、とても話しやすくて」
そう言って、軽く頭を下げる。
「親切にしていただいて、ありがとうございました」
「こちらこそ」
エーファにとっては、なぜか話しやすい、少しお人よしな騎士。
けれど、ノインにとっては――胸の奥が、まだ少し騒がしいままだった。
その感情に、名前をつける必要があるとも、思っていなかった。
────────────────────
■クロト特別副師団長との訓練
訓練場には、特別師団だけでなく、他の師団の若手も混じっていた。
所属は違っても、集められている理由は同じだ。
実力があり、これから伸びると判断された者たち。
この訓練は、頻繁には行われない。
多くても週に一度。
時間も、二時間ほど。
それでも、参加できる者は限られていた。
訓練場の中央で、クロトは一人ずつ相手をしていた。
合図も、間も取らない。
前に出た者から、順に。
若手騎士たちも、やり方は同じだ。
体術で距離を詰め、
剣技に魔力を乗せ、
一瞬の踏み込みで勝負を決めにいく。
特別な戦い方ではない。
この場に立つ者なら、誰もが身につけている基本だ。
だが――
剣が交わった瞬間、違いははっきりと表れた。
クロトは、大きく踏み込まない。
かわりに、わずかに体軸をずらす。
相手の重心が前に乗った、その刹那。
剣が絡み、
体術で距離を詰め、
魔力は最低限。
斬らない。
叩き込まない。
ただ、崩す。
相手の剣は弾かれ、
足は半拍遅れ、
二合目に入る前に、すでに打ち込む場所がなくなっている。
魔力が弱いわけではない。
むしろ、意図的に抑えられていた。
訓練時、クロトが使う魔力は、普段の十分の一。
それでも、勝負にならない。
――量ではない。
扱い方そのものが、違う。
「次」
短い声。
説明も、評価もない。
剣を下ろす間も与えず、相手を替える。
次々と、同じ光景が繰り返された。
誰もが全力で挑み、
誰もが、一度は崩される。
訓練の終盤、クロトは短く告げた。
「動きを振り返れ」
「今の中で、使えたものと、使えなかったものを分けろ」
それだけだった。
剣を持ったまま、
小さく動きを確かめる者。
黙って呼吸を整え、思考を巡らせる者。
この時間は、勝ち負けのためではない。
各自が、自分の強みを見つけ出すためのものだった。
そして、最後に呼ばれたのがノインだった。
剣を構え、距離を測る。
姿勢も、足運びも、崩れてはいない。
（いける）
そう思った、はずだった。
踏み込もうとした瞬間、
視界の端に、別の光景が割り込む。
城下町。
雑貨屋の前。
困ったように笑った、あの横顔。
意識が、ほんの一瞬、遅れた。
その半拍を、クロトは見逃さない。
剣が絡め取られ、
体勢が浮いた瞬間、
模擬剣が、軽く肩に触れた。
浅い一撃。
だが、完全な敗北だった。
クロトは剣を下ろさず、ノインを見る。
「……集中しろ」
低く、短い声。
言い訳はできない。
ノインは視線を落とす。
「……すみません」
それ以上、何も言われなかった。
クロトは剣を収め、訓練を終わらせる。
周囲では、
それぞれが自分の動きを振り返っている。
その中で、ノインだけが、
自分の強みを見失ったまま立ち尽くしていた。
胸の奥が、まだ、ざわついている。
理由は言われていない。
だが、自分が
「いつも通りではなかった」ことだけは、
はっきりと突きつけられていた。
────────────────────
■いつもと違うもの
剣を収めても、気持ちは戻らなかった。
訓練で、一瞬、集中を欠いた。
理由は分かっている。
城下町で会った、彼女の顔が浮かんだ。
（……そういうことか）
それだけだった。
理由も、名前も、まだ考えない。
ただ一つ、
自分の中に、
いつもと違うものがある。
それだけは、はっきりしていた。
────────────────────
■王宮での再会
王宮の廊下は、夕方になると人の流れが増える。
用件を一つ終え、次の持ち場へ向かって歩いていた。
――そのときだった。
「ノイン様」
背後から、控えめな声がした。
一瞬、反応が遅れる。
（……？）
足を止め、振り返る。
そこにいたのは、薄い色のメイド服の女性だった。
落ち着いた佇まい。
見覚えのある表情。
胸の奥が、どくりと鳴る。
（……なんで）
城下町。
雑貨屋の前。
頭の中で、一気に記憶が繋がった。
「……エーファ」
名を呼ぶだけで、妙に喉が渇く。
その感覚に、わずかに戸惑う。
「急にお呼び止めしてしまって、すみません」
そう言って、彼女は小さく頭を下げた。
「この前は、本当にありがとうございました」
「道を案内していただいて」
ああ、そのことか。
理由は分かっている。
ただのお礼だ。
それ以上の意味はない。
――ないはずなのに、
なぜか、呼吸のリズムが整わない。
「いえ」
「大丈夫です」
声が、思ったより硬い。
エーファは、そんなことは気にも留めず、穏やかに微笑んだ。
「でも……」
少しだけ、言葉を探すような間。
「私、あの時本当に困っていたので」
「お役に立てたのなら、良かったです」
それだけ答えるのが、精一杯だった。
「それに、ノイン様に色々、お恥ずかしい話をしてしまって」
そう言って、少しだけ頬を染める。
彼女は、ただお礼を言っているだけだ。
それなのに、心拍が、無駄に速い。
（……落ち着け）
「すみません」
「お仕事の途中ですよね」
はっとして、彼女が一歩下がる。
「あ、いえ」
それ以上、言葉を続ける理由が見つけられなかった。
「では」
「はい」
それだけで、それぞれの方向へ歩き出す。
数歩進んでから、ようやく息を整える。
ただの再会だ。
礼を言われただけだ。
そう、何度も頭の中で繰り返しながら、
胸の奥のざわつきを、否定しきれないまま歩き続けた。
