俺様エリートマーケッターの十年愛〜昔両思いだったあの人が、私の行方を捜してるそうです〜

（いい子……）

　やっとかけてもらったその言葉を虚しく感じた。

　――その後入江家の経済苦が伯母の薫の耳に入り、更に美波の窮状を知って飛んできてくれた。大学進学のためにならと、自分も決して裕福な方ではないのに、奨学金の保証人にもなってくれたのだ。更に、家を出た方がいいと助言してきた。

『美波ちゃん、あなたは緑と……お母さんと離れた方がいいと思うの。ほんと、あの子ったらどうしてああなっちゃったのかしら。衛さんも衛さんよ。一体何をしでかしたの』

『でも、伯母さん』

『あのね、帰ることはいつでもできるから。でもね、家を出られるタイミングは今しかない。全部私のせいにしていいから、東京じゃない大学にしなさい。しばらく距離を取った方がいいわ』

　その後美波は志望校を国立のＹ大に変更し、無事合格。奨学金とアルバイト代でなんとか学費と生活費を賄った。

　もしあのまま家を出ず、無理矢理就職させられていたら、イダテンに入社など夢のまた夢だった。薫には感謝してもしきれない。

　そして、さすがに七年も疎遠にしていると、両親への片思いも薄れてくる。こうして老いた母を目の前にしても、覚悟していたほど動揺しなかった。

　自分の落ち着きぶりに自分で驚いてしまったほどだ。

（私……いつの間にかこの人が必要なくなっていたの？）

　ところが、緑は違っていたらしい。

「あなた……イダテンに勤めているの？」

　疑っているような、探るような、おもねるような口調で尋ねる。

　四年前イダテンに就職した際、さすがに何も言わないとは……と思って電話で報告している。しかし、次女の大学の卒業式にも来なかっただけあって、「保証人だったら薫姉さんに頼んで」と返されただけだった。教えたはずの企業名も忘れていたのだろう。

（本当に……私のことはどうでもよかったのね）

　緑は更にねっとりした視線で美波を見つめた。

「私も知ってる企業じゃない。立派になったのねえ。そう言えば大学はＹ大だったかしら」

　口調は猫撫で声になっている。

「……そんなことよりも、お父さんは海外出張だって聞いたけど、どこの国に行ったの？」

　せめて弔電を出させるなりして、体裁を取り繕った方がいいのではないか。

　緑の頬がひくりと引き攣る。

「……発展途上国だから、電話が繋がらないの。だから、今回は仕方がないのよ」

「でも――」

「――美波ちゃん！」

　不意に薫に呼ばれて振り返る。

「ちょっと手伝ってほしいことがあるの。パソコンのことってよくわからなくて――」

「わかりました。じゃあ、母さん、また後でね」