出がらし姫と蔑まれてきましたが、身代わりの嫁ぎ先で氷の帝王に溺愛されています。

「なぜ……」

敵国に嫁ぐ娘を見送らない王族など、いくらなんでも前代未聞だ。しかし、それが「クラウディアのため」だと通用してしまう。

「今日ハインリヒ様をお招きして、お茶会をするって言ったら、こちらに来たいと言ったのよ」

ハインリヒとは大貴族の公爵家の令息だ。家柄も財産も王女が降嫁するのに相応しい。恐らく、クラウディアの婚約者候補なのだろう。

ラーラを嫁がせることで時間稼ぎをする間に、クラウディアもハインリヒと結婚させ、既成事実を作るつもりなのだろう。皇帝に「望んだ王女はラーラではない。クラウディアを寄越せ」と言わせないためか。

いずれにせよ、両親と兄はクラウディアだけは手放したくない。だが、自分なら喜んで差し出せるのだと、ラーラは改めて思い知ったのだった。

しかし、覚悟はできている。エオストレ王国の王女として、国を守るために嫁ぐのだと。

（無慈悲で冷酷な氷の帝王と呼ばれる皇帝陛下……。でも、結局私は人伝の話しか知らないわ。だったら、安易に判断してはいけない。実際にお会いしてみるまで、どんな方かなんてわからないもの）

決まりきった運命だろうと、前を向いて歩いていきたかった。

だから、胸が痛みはしたものの、クラウディアの嫌味には「そうですか。お父様とお母様、お兄様によろしくお伝えください」とだけ応えた。

クラウディアが白けたような顔になる。ラーラがいつものように傷付き、ぐっと悲しみを堪えるのを期待していたのだろう。

それにしても、ラーラはクラウディアが意地悪な理由が、まったく理解できずに首を傾げた。家族の愛情も、美しさも、異能も、すべてを手にしているのに、それでもなぜ満足せずに自分を攻撃しようとするのか。

ラーラの戸惑いを動揺と勘違いしたのか、クラウディアがラーラのドレスを見て薄く嗤う。

「豪華な喪服ね。ありがとう。私の代わりに死んでくれるって言ってくれて」
 
つまり、ラーラは氷の帝王の怒りを買い、虐げられるに違いないと考えているのだろう。所詮身代わりの出がらし姫なのだからと。

クラウディアはくるりと身を翻した。

「それに、出がらしだって最後くらいは綺麗な服を着たいものね」

くすくす嗤っているのが聞こえた。