清明は大きな鬼の手を思わす、大の男の四角い顔ほどの大きさがある木の葉に酒を注いだ。
内側にある凹みに酒がとくとくと注がれる。
柔らかい液体が、清明の横で光る妖光を弾く。
闇夜の中で、きらりと水面より妖光が反射される。
「――――」
清明の祝詞が、夜に溶け込んでいく。
彼の声は妙な色を持っている。
男には必要ないものなのに、と彼は嘆いていたが、それらが人を引き付ける。
妖かしを引き付ける。
「おやっ」
その途中、急に蓬丸が素っ頓狂な声を上げた。
蛇が、葉の中に入った酒を、長い舌を出してちょとりと舐めているではないか。
よく見れば面妖な蛇であった。
体の太さは男の拳ほどもあり、その全長はちょうど蓬丸の二倍である。
深い蒼の鱗に覆われ、その鼻あたりには二本の髭が生えてうねっているのだ。
珍妙な妖かしの類なのだろうか、そしてこやつは酒好きなのか、
しきりに舌を出しては酒を味わっている。
「おいこら蛇よ、それは飲んではならんぞ」
なにごとだえ、とばかりに蛇が頭を持ち上げたが、なんだ小娘か、
と言いたげに蓬丸を無視し、ふたたび酒に顔を突っ込む。
それが何気なく、蓬丸の気に障る。
「・・・こら蛇、それは今使っているのだ。だから飲むな」
しゅるり、と蛇は蓬丸のほうを見るや、先の割れた二つの下を出した。
お前のような未発達な小娘、興味もないわ、とばかりに。
「蛇よ、そなたは酒が好きなのかい」
そこで穏やかに聞いたのは清明だった。
声が届いたのか興味を示したのか、蛇が清明を見やる。
なんとなんと、蛇は「この女のほうが上玉ぞ」と言うように、清明のほうまで這い寄ってそのまま寄り添った。
それがますます、蓬丸の気に障る。
清明は気にせず、
「なれば、そなたに筒ごとあげる。だがら、この葉に盛られた酒には手を出さないでおくれ」
蛇は暫く清明を見つめていた。
そして木の葉に盛られた酒の先にある――くだんの土に向かって、ふしゅうっ、
と何の液でできているのか、口から霧を吹きかけた。
「これは」
清明は呟いた。土が消えてしまったのだ。
この蛇、やはり妖かしか。何をしたのか、と問おうとしたが、面妖なことにその蛇も酒の入った筒も、
共に姿を消していたのだった。
