彼は、彼自身の五感を疑った。


特に、視覚と聴覚を。


聞きなれた、柔らかく、甘い声。


見なれた、愛らしい笑顔。


「・・・さ、・・・さち・・・」


上手く口すら回らない。


夢を見ているのか。


それとも、幻覚を見ているのだろうか。


彼の頭が現実を現実として認識するのには時間が必要だった。


「ごきげんよう、壮介さん」


彼女は、美しいドレスにその身を包んでいた。


そして、今まで見たことのないぐらい、


眩しい笑顔を浮かべながら、ゆっくりと、壮介の方に歩み寄ってきた。


「・・・壮介さん」


何度も、目の前の彼女から、彼自身の名前が口にされる。


彼は、何度も目をこすり、何度も自分の頬をつねった。


しかし、目をこすっても、目の前の彼女は消えないし、


つねった頬の痛みは消えない。


「・・・さ、幸花・・・さん」


ようやく、目の前の彼女の名前を呼ぶことが出来た。


すると、彼女が、先ほどよりも一層輝く笑顔を見せるのだった。


「・・・でも、・・・どうしてここに？」


気がつくと、いつの間にか、ドアの辺りに先ほどの男が現れていた。


神出鬼没なその男は、嬉しそうな笑みを浮かべてこちらを見ている。


「野村先生が助けてくれました」


「の、野村先生が！？」


思わぬ名前に、彼は目を丸くした。


彼女と野村は、面識が無いはずだ。


いくら貴族の娘とは言え、政府に仕える学者と面識がある訳がない。


一体どういうことだろうか。


「昨日の夜中、私とタマが秘密裏に家を出ようとしましたら、


どういうわけか、家の前で待っていてくださって。


そして私たちをこの船まで送ってくださいました」