さわさわと、遠くで風が木々を揺らす音が聞こえる。
「カタクリ、遅いなぁ……」
文机に頬を寄せたまま、私はぽつりと呟いた。
神職達が本当に全員帰ったか見に行くと言って部屋を出ていったカタクリは、なかなか戻ってこない。
(一人になると、余計なことばかり考えちゃうな……)
さっきまでの巫女の祈るような表情や、拝殿で見た旅人の深い目が、頭の中で重なっては消えていく。
『自分勝手なのかな』という問いの答えは、いくら考えても出ない。
村のためにここに残るのが正しいことだと分かっていても、私の心はどこかで外の世界へと向かってしまっている。
その時――。
カサッ……と、外で小さな音が聞こえた。
引きずるような、どこかおぼつかない足音。
草木に足をとられるようなその響きはカタクリのものでも、神職達のものでもない。
(えっ……？)
私は体を起こし、固唾を飲んで格子窓から見つめた。
パチ、と影が揺れる。
そこに立っていたのは――困惑したような表情で山の中を彷徨う、あの旅人の姿だった。
夕方から社を出ることは固く禁じられている。
もし神職達に見つかれば、「逃げ出そうとした」と厳しく咎められ、二度と外の空気を吸うことすら許されなくなるかもしれない。
でも、夕日に照らされた旅人の姿はどこか途方に暮れているように見えた。
(やっぱり、カタクリの言っていた通り境内から出られなくなってるんだ……)
戸に手を伸ばしかけて――止める。
こんな時、カタクリがいれば何か解決策を思いついてくれているのに。
まずはカタクリを探して、それから旅人と会おう。
神職達の様子を見てくるって言ってたから、拝殿の近くにいるかもしれない。
戸を開け、渡り廊下を歩く。
走ったら見つかってしまいそうなので足音を立てないようにする。
拝殿に続く戸を開けようとしたが頑丈な鍵はびくともしなかった。
「……あれ？」
鍵が閉まっている。
カタクリは、鍵を開けずに行ってしまったみたい……。
拝殿に通じるこの重い扉が開かなければ、境内はおろか、山を下りるどころの話ではない。
……待って。ここの鍵は確か、私も予備を持っていたはず。
「……そうだった、鍵！」
文机の引き出しの中、小さな木箱の中にしまってあった鍵の存在を思い出し、私は大急ぎで部屋へと引き返した。
木箱から取り出した鍵を握りしめ、再び足早に向かう。
拝殿へ続く重い木扉の前で立ち止まり、震える手で鍵穴に鍵を差し込む。
カチリ――。
(開いた！)
それだけで、わっ！と嬉しくなる。
(まずは、カタクリを探さなきゃ。彼なら拝殿の近くにいるはず……)
しかし、拝殿の奥へと向かっても、カタクリの姿は見当たらなかった。
「カタクリ……？どこにいるの？」
暗がりの中で小声で呼びかけてみるけれど、返ってくるのは風が社を揺らす澄んだ音だけ。
拝殿の静けさが、いつも以上に冷たく感じられて胸がすっと冷えていく。
(どうしよう……カタクリがいない。それに、あの旅人さんも境内で迷ったまま……)
拝殿の奥を覗き込んでも、影ひとつ動く気配はない。
もしかしたら境内にいるのかもしれない。
庭下駄を足に引っ掛けて、境内へと足を踏み出した。
「カタクリー……」と名前を呼びながら、手水舎の方まで来てみたけれど、それらしい人影は見えなかった。
仕方なく部屋に戻ろうとしたその時、奥の道具小屋の方からカタクリが歩いてくるのが見えた。
「カタクリ！」
ホッとして、思わず声をあげて彼の方に駆け寄る。
「アンズ？……いや、待て」
「生き神様！！」
切迫した叫び声が、静寂を切り裂いた。
暗闇の奥――鳥居の影から飛び出してきたのは、帰ったはずの若手の神職だった。
松明の火揺れる炎が、彼の血の気の引いた顔を赤く照らし出している。
「あ……」
「なぜ……なぜ境内に出られたのですか！？」
「お戻り下さい！」
慌てふためいた様子の神職達が数人、松明を掲げてこちらに向かって走ってくる。
私が鳥居から外へ逃げ出そうとしているように見えたのかもしれない。
鳥居はすぐそこだ。
今なら全力で走れば外に出られるかもしれない。
外に出たら生き神の力も失われる。
そうすれば、神職達も私を引き戻す理由がなくなるのではないか……？
カタクリの方に視線をずらす。
「大人しくしていろ」
彼は低い声で短く命じる。
「でも……」
「良いから」
鳥居まではほんの数十歩。
(でも……今一人で走ったら、カタクリが取り残されちゃう)
私が葛藤している間に、神職達が周囲を取り囲むように間合いを詰めてきた。
私に逃げ出す気がないと悟ったのか、彼らは荒い息を整えながら、少しずつ落ち着きを取り戻していく。
「ごめんなさい、勝手に外に出てしまって……」
「お送りしなさい」
奥から現れた宮司さんが、震える一人の巫女に静かに指示を出す。そして、私と目線を合わせるように、目の前でゆっくりとしゃがみ込んだ。
「生き神に選ばれし者の魂はいずれ、月峰神様に捧げられ、その御許で永久の幸福を享受するのです。その使命が果たされなければ月峰神様は荒み……やがて山を地を、人を祟るでしょう。……どうか我々に正しき道を示し、この地を守る神とおなり下さい」
幼い頃から何度も何度も叩き込まれてきた言葉。
逃げ場をなくされた私は、ただコクンと小さく頷くことしかできなかった。
「さぁ、お部屋へ戻りましょう」
巫女がそっと私の袖に手を触れる。
その温かい手に引かれながら、私は思わずカタクリを見つめた。
カタクリは、神職達の輪の外で静かに私を見つめている。
その黄色の瞳には怒りも失望もなく、ただ深い静けさだけが宿っていた。
✳✳✳
結局、いつもの見慣れた部屋に連れ戻されてしまった。
……戸に鍵がかけられたこと以外はいつもの景色だ。
生き神の使命が果たされないということは、この村に住まう人々にとって、私が思っていた以上に恐ろしいことなのだと思い知らされた。
「もし、私が外に出たらこの山はどうなっていたの？」
「お前が気にすることではない」
出窓の縁に座っていたカタクリは、爪で剥いていた栗を一旦置き、まだ剥かれていない硬い栗を私の方に投げてきた。
「気にすることではないって言われても……気になっちゃうよ」
手のひらの中で栗をころころと転がしながら、私は文机に向かって呟く。
「それよりも、なぜ境内に出た」
「カタクリが遅くて、心配になって……」
「オレは筆を探していただけだ。言わなくて悪かったな」
「筆？」
「ああ。拝殿になかったから小屋まで取りに行っていた。紙はあるだろ、それを少し貸してくれ」
「え？」
「ほら、矢立てだ。神職のをくすねた」
カタクリは袂から取り出した矢立てを文机に置く。
相変わらず手癖が悪いというか、度胸があるというか……。
「どうして？」
「力を貸してやると言っただろう」
私は不思議に思いながら文机の引き出しから、折り目のついていない和紙を何枚か取り出し、カタクリに渡した。
「まずは部屋から出ないとな」
カタクリは受け取った和紙の一端をびりっと小さく破り取ると、指先で器用に、固く細くよじり合わせてこよりを作った。
さらに手際よく先端の形を整えていく。
「何してるの……？」
「鍵開けだ。昔、こういう鍵の外し方を見たことがある」
カタクリは格子窓の隙間から細い手を伸ばし、外側の鍵穴にこよりを差し込んでカチャカチャと動かし始めた。だが、角度が悪いのか上手くいかないらしい。
「……手が届かないな」
「成功している場面は見たことあるの？」
「ないな。これを考えた少女も成功する前にこの技術が不要になったからな」
「不要になったって……言い方」
思わず口を尖らせると、カタクリは呆れたように小さく肩をすくめた。
「事実だ。ま、鍵が開かないなら別の方法を考えるか」
「別の方法って……？」
私が尋ねると、カタクリは何か悪巧みでも思いついたように、人差し指をピンと立てた。
「外にいる旅人に開けてもらえば良い。お前の足では一日かけてもそう遠くへは行けないだろう。なるべく早くここを出た方が良い」
「……カタクリ」
「ん」
「その旅人さん、境内から出られなくて困ってたよ」
「多分、大丈夫だろう」
「カタクリ、遅いなぁ……」
文机に頬を寄せたまま、私はぽつりと呟いた。
神職達が本当に全員帰ったか見に行くと言って部屋を出ていったカタクリは、なかなか戻ってこない。
(一人になると、余計なことばかり考えちゃうな……)
さっきまでの巫女の祈るような表情や、拝殿で見た旅人の深い目が、頭の中で重なっては消えていく。
『自分勝手なのかな』という問いの答えは、いくら考えても出ない。
村のためにここに残るのが正しいことだと分かっていても、私の心はどこかで外の世界へと向かってしまっている。
その時――。
カサッ……と、外で小さな音が聞こえた。
引きずるような、どこかおぼつかない足音。
草木に足をとられるようなその響きはカタクリのものでも、神職達のものでもない。
(えっ……？)
私は体を起こし、固唾を飲んで格子窓から見つめた。
パチ、と影が揺れる。
そこに立っていたのは――困惑したような表情で山の中を彷徨う、あの旅人の姿だった。
夕方から社を出ることは固く禁じられている。
もし神職達に見つかれば、「逃げ出そうとした」と厳しく咎められ、二度と外の空気を吸うことすら許されなくなるかもしれない。
でも、夕日に照らされた旅人の姿はどこか途方に暮れているように見えた。
(やっぱり、カタクリの言っていた通り境内から出られなくなってるんだ……)
戸に手を伸ばしかけて――止める。
こんな時、カタクリがいれば何か解決策を思いついてくれているのに。
まずはカタクリを探して、それから旅人と会おう。
神職達の様子を見てくるって言ってたから、拝殿の近くにいるかもしれない。
戸を開け、渡り廊下を歩く。
走ったら見つかってしまいそうなので足音を立てないようにする。
拝殿に続く戸を開けようとしたが頑丈な鍵はびくともしなかった。
「……あれ？」
鍵が閉まっている。
カタクリは、鍵を開けずに行ってしまったみたい……。
拝殿に通じるこの重い扉が開かなければ、境内はおろか、山を下りるどころの話ではない。
……待って。ここの鍵は確か、私も予備を持っていたはず。
「……そうだった、鍵！」
文机の引き出しの中、小さな木箱の中にしまってあった鍵の存在を思い出し、私は大急ぎで部屋へと引き返した。
木箱から取り出した鍵を握りしめ、再び足早に向かう。
拝殿へ続く重い木扉の前で立ち止まり、震える手で鍵穴に鍵を差し込む。
カチリ――。
(開いた！)
それだけで、わっ！と嬉しくなる。
(まずは、カタクリを探さなきゃ。彼なら拝殿の近くにいるはず……)
しかし、拝殿の奥へと向かっても、カタクリの姿は見当たらなかった。
「カタクリ……？どこにいるの？」
暗がりの中で小声で呼びかけてみるけれど、返ってくるのは風が社を揺らす澄んだ音だけ。
拝殿の静けさが、いつも以上に冷たく感じられて胸がすっと冷えていく。
(どうしよう……カタクリがいない。それに、あの旅人さんも境内で迷ったまま……)
拝殿の奥を覗き込んでも、影ひとつ動く気配はない。
もしかしたら境内にいるのかもしれない。
庭下駄を足に引っ掛けて、境内へと足を踏み出した。
「カタクリー……」と名前を呼びながら、手水舎の方まで来てみたけれど、それらしい人影は見えなかった。
仕方なく部屋に戻ろうとしたその時、奥の道具小屋の方からカタクリが歩いてくるのが見えた。
「カタクリ！」
ホッとして、思わず声をあげて彼の方に駆け寄る。
「アンズ？……いや、待て」
「生き神様！！」
切迫した叫び声が、静寂を切り裂いた。
暗闇の奥――鳥居の影から飛び出してきたのは、帰ったはずの若手の神職だった。
松明の火揺れる炎が、彼の血の気の引いた顔を赤く照らし出している。
「あ……」
「なぜ……なぜ境内に出られたのですか！？」
「お戻り下さい！」
慌てふためいた様子の神職達が数人、松明を掲げてこちらに向かって走ってくる。
私が鳥居から外へ逃げ出そうとしているように見えたのかもしれない。
鳥居はすぐそこだ。
今なら全力で走れば外に出られるかもしれない。
外に出たら生き神の力も失われる。
そうすれば、神職達も私を引き戻す理由がなくなるのではないか……？
カタクリの方に視線をずらす。
「大人しくしていろ」
彼は低い声で短く命じる。
「でも……」
「良いから」
鳥居まではほんの数十歩。
(でも……今一人で走ったら、カタクリが取り残されちゃう)
私が葛藤している間に、神職達が周囲を取り囲むように間合いを詰めてきた。
私に逃げ出す気がないと悟ったのか、彼らは荒い息を整えながら、少しずつ落ち着きを取り戻していく。
「ごめんなさい、勝手に外に出てしまって……」
「お送りしなさい」
奥から現れた宮司さんが、震える一人の巫女に静かに指示を出す。そして、私と目線を合わせるように、目の前でゆっくりとしゃがみ込んだ。
「生き神に選ばれし者の魂はいずれ、月峰神様に捧げられ、その御許で永久の幸福を享受するのです。その使命が果たされなければ月峰神様は荒み……やがて山を地を、人を祟るでしょう。……どうか我々に正しき道を示し、この地を守る神とおなり下さい」
幼い頃から何度も何度も叩き込まれてきた言葉。
逃げ場をなくされた私は、ただコクンと小さく頷くことしかできなかった。
「さぁ、お部屋へ戻りましょう」
巫女がそっと私の袖に手を触れる。
その温かい手に引かれながら、私は思わずカタクリを見つめた。
カタクリは、神職達の輪の外で静かに私を見つめている。
その黄色の瞳には怒りも失望もなく、ただ深い静けさだけが宿っていた。
✳✳✳
結局、いつもの見慣れた部屋に連れ戻されてしまった。
……戸に鍵がかけられたこと以外はいつもの景色だ。
生き神の使命が果たされないということは、この村に住まう人々にとって、私が思っていた以上に恐ろしいことなのだと思い知らされた。
「もし、私が外に出たらこの山はどうなっていたの？」
「お前が気にすることではない」
出窓の縁に座っていたカタクリは、爪で剥いていた栗を一旦置き、まだ剥かれていない硬い栗を私の方に投げてきた。
「気にすることではないって言われても……気になっちゃうよ」
手のひらの中で栗をころころと転がしながら、私は文机に向かって呟く。
「それよりも、なぜ境内に出た」
「カタクリが遅くて、心配になって……」
「オレは筆を探していただけだ。言わなくて悪かったな」
「筆？」
「ああ。拝殿になかったから小屋まで取りに行っていた。紙はあるだろ、それを少し貸してくれ」
「え？」
「ほら、矢立てだ。神職のをくすねた」
カタクリは袂から取り出した矢立てを文机に置く。
相変わらず手癖が悪いというか、度胸があるというか……。
「どうして？」
「力を貸してやると言っただろう」
私は不思議に思いながら文机の引き出しから、折り目のついていない和紙を何枚か取り出し、カタクリに渡した。
「まずは部屋から出ないとな」
カタクリは受け取った和紙の一端をびりっと小さく破り取ると、指先で器用に、固く細くよじり合わせてこよりを作った。
さらに手際よく先端の形を整えていく。
「何してるの……？」
「鍵開けだ。昔、こういう鍵の外し方を見たことがある」
カタクリは格子窓の隙間から細い手を伸ばし、外側の鍵穴にこよりを差し込んでカチャカチャと動かし始めた。だが、角度が悪いのか上手くいかないらしい。
「……手が届かないな」
「成功している場面は見たことあるの？」
「ないな。これを考えた少女も成功する前にこの技術が不要になったからな」
「不要になったって……言い方」
思わず口を尖らせると、カタクリは呆れたように小さく肩をすくめた。
「事実だ。ま、鍵が開かないなら別の方法を考えるか」
「別の方法って……？」
私が尋ねると、カタクリは何か悪巧みでも思いついたように、人差し指をピンと立てた。
「外にいる旅人に開けてもらえば良い。お前の足では一日かけてもそう遠くへは行けないだろう。なるべく早くここを出た方が良い」
「……カタクリ」
「ん」
「その旅人さん、境内から出られなくて困ってたよ」
「多分、大丈夫だろう」
