四月。
街路樹の桜が淡い花びらを散らし始めた頃、玲奈の大学生活が始まった。
黒川家へ嫁いだあとも大学へ進学することは、結婚前から決まっていた。
父はもちろん、隼人も反対しなかった。
むしろ入学手続きについては、玲奈が驚くほど積極的だった。
『結婚したからといって、進学を諦める必要はない』
そう言った隼人の言葉を、玲奈は今でも覚えている。
だから大学だけは、黒川隼人の妻ではなく、一条玲奈としていられる場所になるのだと思っていた。
少なくとも、入学初日の朝までは。
「……え？」
黒川邸の玄関前。
玲奈は、目の前に立つ青年を見上げた。
長身。
黒いスーツ。
短く整えた黒髪に、少し鋭く見える目元。
けれど、真正面から見ると不思議と怖さはない。
年齢は隼人より少し若いくらいだろうか。
青年は玲奈へ深く頭を下げた。
「本日より玲奈様の警護を担当いたします。神谷亮です」
「……警護？」
玲奈は聞き返した。
亮が答えるより先に、背後から聞き慣れた声がした。
「大学へ通う間は神谷をつける」
振り返る。
隼人だった。
今日は会社へ直行するらしく、濃紺のスーツを着ている。
片手には革のビジネスバッグ。
朝日を背に玄関へ歩いてくる姿は、相変わらず隙がない。
玲奈は思わず顔をしかめた。
「聞いていません」
「今、言った」
「そういう意味ではありません」
隼人は玲奈の前で立ち止まった。
「何が不満だ」
「大学へ行くだけですよ？」
「ああ」
「護衛なんて必要ありません」
「必要だ」
迷いのない即答。
玲奈は唇を結んだ。
「普通の学生として通いたいんです」
「普通？」
「そうです。友達と講義を受けて、お昼を食べたり、帰りにお店へ寄ったり……」
「好きにすればいい」
「護衛の方が後ろにいたら、好きになんてできません」
「神谷は邪魔をしない」
「いるだけで目立ちます」
玲奈は思わず亮を見た。
身長は百八十センチを超えているだろう。
黒いスーツ姿で、見るからに一般学生ではない。
大学の構内を歩けば、間違いなく目立つ。
亮は少し困ったような顔をした。
隼人はまったく気にしていない。
「慣れろ」
「隼人さん」
「玲奈」
低い声で名前を呼ばれる。
それだけで、強く言い返そうとしていた玲奈の勢いが少し削がれる。
隼人は玲奈を見下ろした。
「今のお前は一条家の娘であるだけじゃない。黒川家の人間でもある」
「分かっています」
「なら、自分の立場を理解しろ」
「理解しています。でも……」
「なら神谷を連れていけ」
また決められた。
玲奈の胸に小さな苛立ちが広がる。
何を着るか。
何時に帰るか。
どこへ行くか。
大学へ行く時ですら。
いつも隼人が先に決める。
玲奈のためなのだろう。
それも分かっている。
けれど。
「……私の意見は聞いてくださらないんですね」
玲奈が小さく言うと、隼人の眉がわずかに動いた。
「危険に関することは別だ」
「そうですか」
「玲奈」
「遅刻しますから、行きます」
玲奈は隼人を見ずに玄関を出た。
春の風が頬を撫でる。
本当なら、大学へ向かう初めての朝をもっと楽しみにしていた。
新しい教室。
新しい友人。
高校とは違う生活。
その期待が、少しだけしぼんでしまった。
「玲奈様」
後ろから亮がついてくる。
玲奈は振り返らなかった。
「……すみません」
「何がでしょう」
「神谷さんは何も悪くないのに」
八つ当たりをしているようで申し訳なくなった。
すると亮が少し間を置いて答えた。
「慣れております」
玲奈が足を止める。
「いつも怒られてるんですか？」
「いいえ」
「では何に？」
「警護対象の方から、最初は邪魔だと思われることにです」
思わず亮を見る。
真面目な顔だった。
冗談なのか本気なのか分からない。
玲奈は少しだけ笑った。
「やっぱり邪魔だと言われるんですね」
「よくあります」
「傷つきません？」
「仕事ですから」
淡々としている。
けれど、さっきより話しやすい。
玲奈は車の前まで歩きながら尋ねた。
「神谷さんはおいくつですか？」
「二十二です」
「若い」
「玲奈様に言われると複雑ですね」
「どうしてですか？」
「十八歳でしょう」
その瞬間、玲奈の笑顔が少し曇った。
また年齢。
最近、その数字を聞くたびに自分が幼いと言われているような気がする。
亮はすぐに玲奈の変化へ気づいたらしい。
「あまり言われたくないですか？」
玲奈は驚いた。
「……分かります？」
「顔に出ています」
隼人にも同じことを言われたことがあった。
けれど亮の言い方は、からかうようでも、子供を諭すようでもない。
ただ玲奈の気持ちを確認しているだけだった。
「最近、よく言われるんです」
「十八歳だから？」
「はい」
玲奈は車へ乗り込む前に、小さく息を吐いた。
「十八歳って、そんなに子供でしょうか」
亮はすぐには答えなかった。
運転手が後部座席の扉を開けて待っている。
少し考えてから、亮は言った。
「人によると思います」
「人？」
「年齢だけで大人か子供かを決められるとは思いません」
玲奈は目を瞬いた。
亮はそれ以上何も言わず、助手席側へ回った。
たったそれだけの言葉なのに。
玲奈の胸に、小さく温かなものが残った。
大学は想像していた以上に賑やかだった。
広いキャンパス。
レンガ造りの講堂。
新入生を勧誘する上級生たち。
サークルの看板を持った学生があちこちで声を上げている。
高校まで女子校だった玲奈にとって、男子学生が普通に隣を歩いている光景だけでも新鮮だった。
「玲奈！」
正門をくぐったところで、聞き慣れた声がした。
「美緒！」
高校時代からの親友、白石美緒が駆け寄ってくる。
肩までの髪を揺らし、玲奈の腕へ飛びついた。
「久しぶり！」
「一週間ぶりでしょう？」
「一週間でも久しぶりなの。結婚してから気軽に遊びに誘えなくなったし」
「そんなことないよ」
「本当に？」
「もちろん」
二人で笑う。
その瞬間。
美緒の視線が玲奈の後ろへ向いた。
「……玲奈」
「何？」
「あの人、誰？」
振り返る。
数メートル離れたところに亮が立っていた。
近すぎず。
遠すぎず。
周囲を確認しながら、玲奈たちを見守っている。
「……護衛」
「護衛？」
美緒の声が裏返った。
近くにいた学生まで振り返る。
「声が大きい」
「だって護衛って何？ 映画？」
「私も必要ないって言ったんだけど」
「黒川さん？」
玲奈は頷いた。
美緒は亮を見てから玲奈を見る。
「すごいね。結婚すると本当に世界変わるんだ」
その言葉に玲奈は苦笑した。
「私は変わりたくなかったんだけどね」
美緒は何かを感じ取ったのか、それ以上は言わなかった。
「行こう。最初の講義、同じでしょう？」
「うん」
玲奈は友人と並んで歩き始めた。
亮は後ろからついてくる。
けれど宣言通り、話しかけてくることも、必要以上に近づくこともなかった。
教室へ入る前には姿を消し、講義が終わる頃には廊下の端で待っている。
昼休みも、玲奈たちとは別の席。
確かに邪魔ではない。
「神谷さん、意外と気にならないね」
美緒がサンドイッチを食べながら言う。
「朝はすごく嫌だったんだけど」
「格好いいし」
「そこ？」
「大事でしょう」
美緒が楽しそうに笑う。
「二十二歳なんでしょう？」
「うん」
「若いじゃん」
「そうだけど」
「黒川さんより話しやすそう」
玲奈の手が止まった。
「……隼人さんだって話しにくくないよ」
思わず庇うように言った。
美緒がじっと玲奈を見る。
「何？」
「別に」
「その顔、何？」
「玲奈、ちゃんと黒川さんのこと好きになってきてるんだなと思って」
「……え？」
玲奈の頬が熱くなる。
「違う」
「何が？」
「そういうんじゃないから」
「はいはい」
「本当に！」
美緒は完全に信じていない。
玲奈はストローでアイスティーを混ぜた。
氷が小さく音を立てる。
好き。
その言葉だけが頭に残った。
昨夜も考えていた。
隼人のことをもっと知りたい。
帰宅を待ってしまう。
少し優しくされるだけで嬉しい。
美月と一緒にいると胸が苦しくなる。
それを恋と呼ぶのなら。
自分はもう……。
「玲奈？」
「何でもない」
「また考え込んでる」
玲奈は笑ってごまかした。
答えを出すのが怖かった。
午後の講義を終えた頃には、朝の不機嫌さもすっかり消えていた。
久しぶりに同年代の友人たちと過ごしたことが楽しかった。
講義について話しながら、美緒と正門へ向かう。
「このあとどうする？」
「帰るよ」
「もう？」
「隼人さんに、終わったら真っ直ぐ帰るように言われてるから」
美緒が露骨に顔をしかめた。
「厳しくない？」
「そうかな」
「大学生でしょう？」
「でも……」
「玲奈」
少し離れた場所から呼ばれた。
亮だった。
「車を正門へ回しております」
「ありがとうございます」
美緒が時計を見る。
「まだ四時じゃん」
そして何かを思いついたように玲奈の腕を掴んだ。
「新しくできたカフェ行こうよ」
「カフェ？」
「駅前。入学したら一緒に行こうって言ったでしょう？」
覚えている。
高校卒業前。
二人で雑誌を見ながら約束した。
玲奈は一瞬迷った。
「でも……」
美緒が亮を見る。
「神谷さん」
「はい」
「玲奈、寄り道したら怒られます？」
あまりにも直接的な質問に、玲奈が慌てた。
「美緒！」
ところが亮は真面目に答えた。
「行き先と帰宅予定時刻を教えていただければ、警護上は問題ありません」
玲奈が亮を見る。
「……いいんですか？」
「俺は玲奈様の行動を決める立場ではありません」
その言葉に玲奈は少し驚いた。
「でも隼人さんは……」
「旦那様からは、安全を確保するよう命じられております」
「真っ直ぐ帰せとは？」
「聞いておりません」
玲奈は黙った。
朝、隼人に『神谷をつける』と言われただけだ。
自分の中で勝手に、寄り道まで禁止されていると思い込んでいたのかもしれない。
それでも。
「行きたいところがあるなら、行かれてはいかがですか」
亮が言う。
「俺も同行します」
美緒が玲奈の腕を引く。
「決まり！」
「ちょっと」
「行こう！」
玲奈は戸惑いながらも、最後には笑った。
「……うん」
たった一時間の寄り道。
それだけなのに。
ひどく自由になった気がした。
カフェは大学生や会社員で混み合っていた。
白を基調とした明るい店内。
大きな窓の向こうには桜並木が見える。
玲奈と美緒は窓際の席へ座った。
亮は少し離れたカウンター席。
時々こちらを確認しているだけだ。
「優秀」
美緒が小声で言う。
「何が？」
「あの護衛さん。全然邪魔しない」
「確かに」
「それにさ」
美緒が声をさらに落とす。
「玲奈のこと、ちゃんと玲奈として扱ってる感じする」
玲奈は瞬きをした。
「どういう意味？」
「黒川夫人だからこうしろ、ああしろじゃなくて、玲奈がどうしたいか聞いてくれるじゃん」
その言葉が胸へ残った。
玲奈は無意識に亮を見る。
ちょうど亮もこちらを確認したところだった。
目が合う。
亮は小さく会釈するだけで、すぐ視線を外した。
「そうかも」
玲奈は小さく言った。
隼人は優しい。
けれど、玲奈に何かを尋ねるより先に答えを決めることが多い。
それに比べて亮は、
『行きたいなら行けばいい』
と言った。
自分の意思を尊重されたことが、思っていた以上に嬉しかった。
「でも」
玲奈はケーキへフォークを入れた。
「隼人さんは、私のことを心配してるだけだと思う」
「好きだから？」
また言われた。
玲奈はむっとして美緒を見る。
「どうしてそうなるの」
「だって新婚だし」
「政略結婚」
「政略結婚でも夫婦でしょう」
「……そうだけど」
玲奈はカップへ口をつけた。
ミルクティーの甘さが舌に広がる。
夫婦。
その言葉が以前より重く感じられる。
「でもね」
玲奈は窓の外を見る。
「隼人さんには……私よりずっと長くそばにいる人がいるの」
「秘書？」
玲奈が驚く。
「知ってるの？」
「有名じゃん。香月美月さん」
やはり。
胸の奥が小さく痛む。
「やっぱり有名なんだ」
「仕事のパートナーとしてでしょう？」
「……分からない」
「黒川さんから何か言われた？」
玲奈は首を横に振った。
「何も」
「じゃあ本人に聞けばいいじゃん」
「聞けないよ」
「どうして？」
玲奈はしばらく答えられなかった。
「だって……」
好きだと知られそうだから。
そう言いかけて、やめた。
自分で認めてしまえば、もう逃げられない気がした。
カフェを出た時には、日が少し傾いていた。
美緒と別れ、玲奈は亮と車へ向かう。
春の風に桜の花びらが舞っている。
「今日はありがとうございました」
玲奈が言った。
「何がでしょう」
「カフェ」
「俺は何もしていません」
「でも、行っていいと言ってくれたから」
亮は少しだけ玲奈を見る。
「玲奈様」
「はい」
「俺に許可を取る必要はありません」
玲奈は足を止めた。
亮も止まる。
「警護はします。でも、玲奈様の生活を決めるのは俺ではありません」
「……隼人さんとは違いますね」
口にしてから、まずかったと思った。
夫と護衛を比べるような言い方。
けれど亮は隼人を悪く言わなかった。
「旦那様は、玲奈様を大切にされているんでしょう」
「大切……」
「心配しすぎるくらいには」
玲奈は苦笑した。
「私には、子供だから心配されているようにしか思えません」
亮が玲奈を見る。
玲奈は歩きながら続けた。
「大学へ行くだけで護衛。帰りが遅ければ注意される。お酒は駄目。服が薄ければ上着を着ろって」
思い出すほど、少し腹が立ってくる。
「父親みたいでしょう？」
「それは……」
亮が珍しく言葉に困った。
玲奈は笑った。
「神谷さんまで困らなくても」
「では一つだけ」
「はい？」
「子供だとは思いません」
玲奈が亮を見る。
「え？」
亮の表情は変わらない。
「少なくとも今日一日見ていて、そうは感じませんでした」
「でも十八ですよ」
「それが？」
玲奈は驚いた。
あまりにも当然のように返されたからだ。
亮は続ける。
「自分の家の会社のことを知ろうとして、大学にも通って、自分で考えている。十分だと思います」
玲奈は何も言えなかった。
そんなふうに言われたことがなかった。
十八歳。
若い。
まだ高校を卒業したばかり。
知らないことが多い。
最近の玲奈は、ずっとそんな言葉ばかりを受け取ってきた。
「……ありがとうございます」
自然と笑顔になる。
亮もほんの少しだけ表情を和らげた。
その時だった。
風が強く吹いた。
「きゃっ」
玲奈の髪が大きく揺れる。
まとめきれなかった黒髪が頬へかかり、桜の花びらが一枚、髪に絡んだ。
玲奈が気づかず歩き出そうとすると、
「玲奈様」
「はい？」
亮が手を伸ばしかける。
けれど途中で止めた。
「髪に花びらが」
「あ……どこですか？」
「右です」
玲奈が髪を触る。
「ここ？」
「もう少し上です」
「分からない」
何度触っても取れない。
亮が少し迷ってから、
「失礼します」
と一言断り、玲奈の髪から花びらを取った。
ほんの一瞬。
指先が髪へ触れただけ。
玲奈も何も意識していなかった。
「取れました」
亮の手のひらに、小さな桜の花びら。
「ありがとうございます」
玲奈は笑った。
その瞬間。
「――何をしている」
低い声がした。
玲奈の笑顔が止まる。
数メートル先。
黒い車の横に隼人が立っていた。
「隼人さん？」
どうしてここに。
会社にいる時間のはずだ。
隼人の視線は玲奈ではなく、亮へ向けられていた。
いつもと変わらないように見える。
けれど。
何かが違う。
「旦那様」
亮が頭を下げる。
「玲奈様の髪に花びらがついていましたので」
「そうか」
短い返事。
隼人がこちらへ歩いてくる。
「どうしてここに？」
玲奈が尋ねる。
「近くで会議が終わった」
「そうなんですか」
「帰るぞ」
「はい」
玲奈は車へ向かおうとした。
けれど隼人が亮を見たまま言う。
「神谷」
「はい」
「今後、必要以上に玲奈へ触れるな」
玲奈は驚いて振り返った。
「隼人さん？」
亮は顔色一つ変えない。
「承知しました」
「ちょっと待ってください」
玲奈は隼人の前へ回った。
「花びらを取ってもらっただけですよ？」
「見ていた」
「なら分かるでしょう？」
「ああ」
「では、どうしてそんな言い方をするんですか？」
隼人は玲奈を見る。
「護衛の仕事に、お前の髪へ触れることは含まれていない」
「そんな……」
あまりにも細かい。
玲奈は呆れてしまった。
「神谷さんは悪くありません」
「別に責めていない」
「責めているように聞こえます」
「注意しただけだ」
「だから、その必要がないと言っているんです」
隼人の眉が寄った。
「玲奈」
「何ですか」
「車に乗れ」
またそれ。
話を終わらせようとする言い方。
玲奈の胸に朝から積もっていたものが戻ってくる。
「……分かりました」
言い返すのも疲れた。
玲奈は亮へ振り返った。
「神谷さん、今日はありがとうございました」
「いえ」
「楽しかったです」
その言葉に、隼人の視線が玲奈へ戻る。
「楽しかった？」
玲奈は気づかない。
「はい。大学も、帰りに寄ったカフェも」
「カフェ？」
今度こそ、玲奈も気づいた。
隼人の声が低くなっている。
「美緒と行きました」
「神谷も？」
「護衛ですから」
「……そうか」
隼人はそれ以上何も言わなかった。
けれど明らかに機嫌が悪い。
玲奈には理由が分からない。
「私、何か悪いことしました？」
「していない」
「では、どうして怒っているんですか？」
「怒っていない」
絶対に怒っている。
玲奈はため息をついた。
「隼人さんって、分かりにくいです」
「お前に言われたくない」
「私は分かりやすいっていつも言うじゃないですか」
隼人が何か言おうとする。
けれどやめた。
「……帰るぞ」
またそれだけ。
玲奈は先に車へ乗り込んだ。
帰りの車内。
隼人は隣に座っていた。
いつもなら別々の車で帰ることが多いため、こうして並ぶのは珍しい。
けれど会話はない。
玲奈は窓の外を眺めていた。
夕方の街。
学生たちが友人と笑いながら歩いている。
ついさっきまで自分も同じだった。
楽しかった。
大学へ行って。
美緒と話して。
カフェへ寄って。
亮とも普通に話せた。
それなのに隼人といると、急に緊張する。
嫌いだからではない。
むしろ逆だから困る。
好きかもしれない人に、自分がどう見られているのか分からない。
「玲奈」
「はい」
「神谷と何を話した」
玲奈は隼人を見る。
「今日ですか？」
「ああ」
「色々です」
「色々とは」
「大学のこととか、護衛のこととか」
「他には？」
妙に細かい。
玲奈は少し考える。
「年齢の話もしました」
隼人の表情がわずかに動いた。
「年齢？」
「神谷さんは、十八歳だからって子供とは思わないって」
車内の空気が変わった気がした。
「……そうか」
短い返事。
「はい」
玲奈は窓へ視線を戻した。
「嬉しかったです」
「何が」
「初めて言われたから」
隼人は黙った。
玲奈は続ける。
「最近、誰に会っても若いとか、高校を卒業したばかりとか言われるでしょう？」
「事実だ」
その言葉に玲奈の胸がまた痛くなる。
「そうですね」
「玲奈」
「でも神谷さんは、年齢だけで決めないと言ってくれました」
隼人から返事はない。
しばらくして。
「神谷を気に入ったのか」
予想もしなかった質問だった。
玲奈は隼人を見る。
「気に入った？」
「話しやすそうだった」
「話しやすいですよ」
素直に答えた。
隼人の口元がわずかに引き締まる。
「そうか」
「隼人さん？」
「何だ」
「やっぱり怒ってます？」
「怒っていない」
「ならいいですけど」
玲奈はそれ以上聞かなかった。
隼人が何を考えているのか、やはり分からない。
けれど。
隼人自身も分かっていなかった。
玲奈が別の男を見て笑うだけで。
自分の知らないところで言葉を交わし、その男を『話しやすい』と言うだけで。
どうしてこんなにも面白くないのか。
そして、その感情に名前があることを。
隼人はまだ認めようとはしていなかった。
街路樹の桜が淡い花びらを散らし始めた頃、玲奈の大学生活が始まった。
黒川家へ嫁いだあとも大学へ進学することは、結婚前から決まっていた。
父はもちろん、隼人も反対しなかった。
むしろ入学手続きについては、玲奈が驚くほど積極的だった。
『結婚したからといって、進学を諦める必要はない』
そう言った隼人の言葉を、玲奈は今でも覚えている。
だから大学だけは、黒川隼人の妻ではなく、一条玲奈としていられる場所になるのだと思っていた。
少なくとも、入学初日の朝までは。
「……え？」
黒川邸の玄関前。
玲奈は、目の前に立つ青年を見上げた。
長身。
黒いスーツ。
短く整えた黒髪に、少し鋭く見える目元。
けれど、真正面から見ると不思議と怖さはない。
年齢は隼人より少し若いくらいだろうか。
青年は玲奈へ深く頭を下げた。
「本日より玲奈様の警護を担当いたします。神谷亮です」
「……警護？」
玲奈は聞き返した。
亮が答えるより先に、背後から聞き慣れた声がした。
「大学へ通う間は神谷をつける」
振り返る。
隼人だった。
今日は会社へ直行するらしく、濃紺のスーツを着ている。
片手には革のビジネスバッグ。
朝日を背に玄関へ歩いてくる姿は、相変わらず隙がない。
玲奈は思わず顔をしかめた。
「聞いていません」
「今、言った」
「そういう意味ではありません」
隼人は玲奈の前で立ち止まった。
「何が不満だ」
「大学へ行くだけですよ？」
「ああ」
「護衛なんて必要ありません」
「必要だ」
迷いのない即答。
玲奈は唇を結んだ。
「普通の学生として通いたいんです」
「普通？」
「そうです。友達と講義を受けて、お昼を食べたり、帰りにお店へ寄ったり……」
「好きにすればいい」
「護衛の方が後ろにいたら、好きになんてできません」
「神谷は邪魔をしない」
「いるだけで目立ちます」
玲奈は思わず亮を見た。
身長は百八十センチを超えているだろう。
黒いスーツ姿で、見るからに一般学生ではない。
大学の構内を歩けば、間違いなく目立つ。
亮は少し困ったような顔をした。
隼人はまったく気にしていない。
「慣れろ」
「隼人さん」
「玲奈」
低い声で名前を呼ばれる。
それだけで、強く言い返そうとしていた玲奈の勢いが少し削がれる。
隼人は玲奈を見下ろした。
「今のお前は一条家の娘であるだけじゃない。黒川家の人間でもある」
「分かっています」
「なら、自分の立場を理解しろ」
「理解しています。でも……」
「なら神谷を連れていけ」
また決められた。
玲奈の胸に小さな苛立ちが広がる。
何を着るか。
何時に帰るか。
どこへ行くか。
大学へ行く時ですら。
いつも隼人が先に決める。
玲奈のためなのだろう。
それも分かっている。
けれど。
「……私の意見は聞いてくださらないんですね」
玲奈が小さく言うと、隼人の眉がわずかに動いた。
「危険に関することは別だ」
「そうですか」
「玲奈」
「遅刻しますから、行きます」
玲奈は隼人を見ずに玄関を出た。
春の風が頬を撫でる。
本当なら、大学へ向かう初めての朝をもっと楽しみにしていた。
新しい教室。
新しい友人。
高校とは違う生活。
その期待が、少しだけしぼんでしまった。
「玲奈様」
後ろから亮がついてくる。
玲奈は振り返らなかった。
「……すみません」
「何がでしょう」
「神谷さんは何も悪くないのに」
八つ当たりをしているようで申し訳なくなった。
すると亮が少し間を置いて答えた。
「慣れております」
玲奈が足を止める。
「いつも怒られてるんですか？」
「いいえ」
「では何に？」
「警護対象の方から、最初は邪魔だと思われることにです」
思わず亮を見る。
真面目な顔だった。
冗談なのか本気なのか分からない。
玲奈は少しだけ笑った。
「やっぱり邪魔だと言われるんですね」
「よくあります」
「傷つきません？」
「仕事ですから」
淡々としている。
けれど、さっきより話しやすい。
玲奈は車の前まで歩きながら尋ねた。
「神谷さんはおいくつですか？」
「二十二です」
「若い」
「玲奈様に言われると複雑ですね」
「どうしてですか？」
「十八歳でしょう」
その瞬間、玲奈の笑顔が少し曇った。
また年齢。
最近、その数字を聞くたびに自分が幼いと言われているような気がする。
亮はすぐに玲奈の変化へ気づいたらしい。
「あまり言われたくないですか？」
玲奈は驚いた。
「……分かります？」
「顔に出ています」
隼人にも同じことを言われたことがあった。
けれど亮の言い方は、からかうようでも、子供を諭すようでもない。
ただ玲奈の気持ちを確認しているだけだった。
「最近、よく言われるんです」
「十八歳だから？」
「はい」
玲奈は車へ乗り込む前に、小さく息を吐いた。
「十八歳って、そんなに子供でしょうか」
亮はすぐには答えなかった。
運転手が後部座席の扉を開けて待っている。
少し考えてから、亮は言った。
「人によると思います」
「人？」
「年齢だけで大人か子供かを決められるとは思いません」
玲奈は目を瞬いた。
亮はそれ以上何も言わず、助手席側へ回った。
たったそれだけの言葉なのに。
玲奈の胸に、小さく温かなものが残った。
大学は想像していた以上に賑やかだった。
広いキャンパス。
レンガ造りの講堂。
新入生を勧誘する上級生たち。
サークルの看板を持った学生があちこちで声を上げている。
高校まで女子校だった玲奈にとって、男子学生が普通に隣を歩いている光景だけでも新鮮だった。
「玲奈！」
正門をくぐったところで、聞き慣れた声がした。
「美緒！」
高校時代からの親友、白石美緒が駆け寄ってくる。
肩までの髪を揺らし、玲奈の腕へ飛びついた。
「久しぶり！」
「一週間ぶりでしょう？」
「一週間でも久しぶりなの。結婚してから気軽に遊びに誘えなくなったし」
「そんなことないよ」
「本当に？」
「もちろん」
二人で笑う。
その瞬間。
美緒の視線が玲奈の後ろへ向いた。
「……玲奈」
「何？」
「あの人、誰？」
振り返る。
数メートル離れたところに亮が立っていた。
近すぎず。
遠すぎず。
周囲を確認しながら、玲奈たちを見守っている。
「……護衛」
「護衛？」
美緒の声が裏返った。
近くにいた学生まで振り返る。
「声が大きい」
「だって護衛って何？ 映画？」
「私も必要ないって言ったんだけど」
「黒川さん？」
玲奈は頷いた。
美緒は亮を見てから玲奈を見る。
「すごいね。結婚すると本当に世界変わるんだ」
その言葉に玲奈は苦笑した。
「私は変わりたくなかったんだけどね」
美緒は何かを感じ取ったのか、それ以上は言わなかった。
「行こう。最初の講義、同じでしょう？」
「うん」
玲奈は友人と並んで歩き始めた。
亮は後ろからついてくる。
けれど宣言通り、話しかけてくることも、必要以上に近づくこともなかった。
教室へ入る前には姿を消し、講義が終わる頃には廊下の端で待っている。
昼休みも、玲奈たちとは別の席。
確かに邪魔ではない。
「神谷さん、意外と気にならないね」
美緒がサンドイッチを食べながら言う。
「朝はすごく嫌だったんだけど」
「格好いいし」
「そこ？」
「大事でしょう」
美緒が楽しそうに笑う。
「二十二歳なんでしょう？」
「うん」
「若いじゃん」
「そうだけど」
「黒川さんより話しやすそう」
玲奈の手が止まった。
「……隼人さんだって話しにくくないよ」
思わず庇うように言った。
美緒がじっと玲奈を見る。
「何？」
「別に」
「その顔、何？」
「玲奈、ちゃんと黒川さんのこと好きになってきてるんだなと思って」
「……え？」
玲奈の頬が熱くなる。
「違う」
「何が？」
「そういうんじゃないから」
「はいはい」
「本当に！」
美緒は完全に信じていない。
玲奈はストローでアイスティーを混ぜた。
氷が小さく音を立てる。
好き。
その言葉だけが頭に残った。
昨夜も考えていた。
隼人のことをもっと知りたい。
帰宅を待ってしまう。
少し優しくされるだけで嬉しい。
美月と一緒にいると胸が苦しくなる。
それを恋と呼ぶのなら。
自分はもう……。
「玲奈？」
「何でもない」
「また考え込んでる」
玲奈は笑ってごまかした。
答えを出すのが怖かった。
午後の講義を終えた頃には、朝の不機嫌さもすっかり消えていた。
久しぶりに同年代の友人たちと過ごしたことが楽しかった。
講義について話しながら、美緒と正門へ向かう。
「このあとどうする？」
「帰るよ」
「もう？」
「隼人さんに、終わったら真っ直ぐ帰るように言われてるから」
美緒が露骨に顔をしかめた。
「厳しくない？」
「そうかな」
「大学生でしょう？」
「でも……」
「玲奈」
少し離れた場所から呼ばれた。
亮だった。
「車を正門へ回しております」
「ありがとうございます」
美緒が時計を見る。
「まだ四時じゃん」
そして何かを思いついたように玲奈の腕を掴んだ。
「新しくできたカフェ行こうよ」
「カフェ？」
「駅前。入学したら一緒に行こうって言ったでしょう？」
覚えている。
高校卒業前。
二人で雑誌を見ながら約束した。
玲奈は一瞬迷った。
「でも……」
美緒が亮を見る。
「神谷さん」
「はい」
「玲奈、寄り道したら怒られます？」
あまりにも直接的な質問に、玲奈が慌てた。
「美緒！」
ところが亮は真面目に答えた。
「行き先と帰宅予定時刻を教えていただければ、警護上は問題ありません」
玲奈が亮を見る。
「……いいんですか？」
「俺は玲奈様の行動を決める立場ではありません」
その言葉に玲奈は少し驚いた。
「でも隼人さんは……」
「旦那様からは、安全を確保するよう命じられております」
「真っ直ぐ帰せとは？」
「聞いておりません」
玲奈は黙った。
朝、隼人に『神谷をつける』と言われただけだ。
自分の中で勝手に、寄り道まで禁止されていると思い込んでいたのかもしれない。
それでも。
「行きたいところがあるなら、行かれてはいかがですか」
亮が言う。
「俺も同行します」
美緒が玲奈の腕を引く。
「決まり！」
「ちょっと」
「行こう！」
玲奈は戸惑いながらも、最後には笑った。
「……うん」
たった一時間の寄り道。
それだけなのに。
ひどく自由になった気がした。
カフェは大学生や会社員で混み合っていた。
白を基調とした明るい店内。
大きな窓の向こうには桜並木が見える。
玲奈と美緒は窓際の席へ座った。
亮は少し離れたカウンター席。
時々こちらを確認しているだけだ。
「優秀」
美緒が小声で言う。
「何が？」
「あの護衛さん。全然邪魔しない」
「確かに」
「それにさ」
美緒が声をさらに落とす。
「玲奈のこと、ちゃんと玲奈として扱ってる感じする」
玲奈は瞬きをした。
「どういう意味？」
「黒川夫人だからこうしろ、ああしろじゃなくて、玲奈がどうしたいか聞いてくれるじゃん」
その言葉が胸へ残った。
玲奈は無意識に亮を見る。
ちょうど亮もこちらを確認したところだった。
目が合う。
亮は小さく会釈するだけで、すぐ視線を外した。
「そうかも」
玲奈は小さく言った。
隼人は優しい。
けれど、玲奈に何かを尋ねるより先に答えを決めることが多い。
それに比べて亮は、
『行きたいなら行けばいい』
と言った。
自分の意思を尊重されたことが、思っていた以上に嬉しかった。
「でも」
玲奈はケーキへフォークを入れた。
「隼人さんは、私のことを心配してるだけだと思う」
「好きだから？」
また言われた。
玲奈はむっとして美緒を見る。
「どうしてそうなるの」
「だって新婚だし」
「政略結婚」
「政略結婚でも夫婦でしょう」
「……そうだけど」
玲奈はカップへ口をつけた。
ミルクティーの甘さが舌に広がる。
夫婦。
その言葉が以前より重く感じられる。
「でもね」
玲奈は窓の外を見る。
「隼人さんには……私よりずっと長くそばにいる人がいるの」
「秘書？」
玲奈が驚く。
「知ってるの？」
「有名じゃん。香月美月さん」
やはり。
胸の奥が小さく痛む。
「やっぱり有名なんだ」
「仕事のパートナーとしてでしょう？」
「……分からない」
「黒川さんから何か言われた？」
玲奈は首を横に振った。
「何も」
「じゃあ本人に聞けばいいじゃん」
「聞けないよ」
「どうして？」
玲奈はしばらく答えられなかった。
「だって……」
好きだと知られそうだから。
そう言いかけて、やめた。
自分で認めてしまえば、もう逃げられない気がした。
カフェを出た時には、日が少し傾いていた。
美緒と別れ、玲奈は亮と車へ向かう。
春の風に桜の花びらが舞っている。
「今日はありがとうございました」
玲奈が言った。
「何がでしょう」
「カフェ」
「俺は何もしていません」
「でも、行っていいと言ってくれたから」
亮は少しだけ玲奈を見る。
「玲奈様」
「はい」
「俺に許可を取る必要はありません」
玲奈は足を止めた。
亮も止まる。
「警護はします。でも、玲奈様の生活を決めるのは俺ではありません」
「……隼人さんとは違いますね」
口にしてから、まずかったと思った。
夫と護衛を比べるような言い方。
けれど亮は隼人を悪く言わなかった。
「旦那様は、玲奈様を大切にされているんでしょう」
「大切……」
「心配しすぎるくらいには」
玲奈は苦笑した。
「私には、子供だから心配されているようにしか思えません」
亮が玲奈を見る。
玲奈は歩きながら続けた。
「大学へ行くだけで護衛。帰りが遅ければ注意される。お酒は駄目。服が薄ければ上着を着ろって」
思い出すほど、少し腹が立ってくる。
「父親みたいでしょう？」
「それは……」
亮が珍しく言葉に困った。
玲奈は笑った。
「神谷さんまで困らなくても」
「では一つだけ」
「はい？」
「子供だとは思いません」
玲奈が亮を見る。
「え？」
亮の表情は変わらない。
「少なくとも今日一日見ていて、そうは感じませんでした」
「でも十八ですよ」
「それが？」
玲奈は驚いた。
あまりにも当然のように返されたからだ。
亮は続ける。
「自分の家の会社のことを知ろうとして、大学にも通って、自分で考えている。十分だと思います」
玲奈は何も言えなかった。
そんなふうに言われたことがなかった。
十八歳。
若い。
まだ高校を卒業したばかり。
知らないことが多い。
最近の玲奈は、ずっとそんな言葉ばかりを受け取ってきた。
「……ありがとうございます」
自然と笑顔になる。
亮もほんの少しだけ表情を和らげた。
その時だった。
風が強く吹いた。
「きゃっ」
玲奈の髪が大きく揺れる。
まとめきれなかった黒髪が頬へかかり、桜の花びらが一枚、髪に絡んだ。
玲奈が気づかず歩き出そうとすると、
「玲奈様」
「はい？」
亮が手を伸ばしかける。
けれど途中で止めた。
「髪に花びらが」
「あ……どこですか？」
「右です」
玲奈が髪を触る。
「ここ？」
「もう少し上です」
「分からない」
何度触っても取れない。
亮が少し迷ってから、
「失礼します」
と一言断り、玲奈の髪から花びらを取った。
ほんの一瞬。
指先が髪へ触れただけ。
玲奈も何も意識していなかった。
「取れました」
亮の手のひらに、小さな桜の花びら。
「ありがとうございます」
玲奈は笑った。
その瞬間。
「――何をしている」
低い声がした。
玲奈の笑顔が止まる。
数メートル先。
黒い車の横に隼人が立っていた。
「隼人さん？」
どうしてここに。
会社にいる時間のはずだ。
隼人の視線は玲奈ではなく、亮へ向けられていた。
いつもと変わらないように見える。
けれど。
何かが違う。
「旦那様」
亮が頭を下げる。
「玲奈様の髪に花びらがついていましたので」
「そうか」
短い返事。
隼人がこちらへ歩いてくる。
「どうしてここに？」
玲奈が尋ねる。
「近くで会議が終わった」
「そうなんですか」
「帰るぞ」
「はい」
玲奈は車へ向かおうとした。
けれど隼人が亮を見たまま言う。
「神谷」
「はい」
「今後、必要以上に玲奈へ触れるな」
玲奈は驚いて振り返った。
「隼人さん？」
亮は顔色一つ変えない。
「承知しました」
「ちょっと待ってください」
玲奈は隼人の前へ回った。
「花びらを取ってもらっただけですよ？」
「見ていた」
「なら分かるでしょう？」
「ああ」
「では、どうしてそんな言い方をするんですか？」
隼人は玲奈を見る。
「護衛の仕事に、お前の髪へ触れることは含まれていない」
「そんな……」
あまりにも細かい。
玲奈は呆れてしまった。
「神谷さんは悪くありません」
「別に責めていない」
「責めているように聞こえます」
「注意しただけだ」
「だから、その必要がないと言っているんです」
隼人の眉が寄った。
「玲奈」
「何ですか」
「車に乗れ」
またそれ。
話を終わらせようとする言い方。
玲奈の胸に朝から積もっていたものが戻ってくる。
「……分かりました」
言い返すのも疲れた。
玲奈は亮へ振り返った。
「神谷さん、今日はありがとうございました」
「いえ」
「楽しかったです」
その言葉に、隼人の視線が玲奈へ戻る。
「楽しかった？」
玲奈は気づかない。
「はい。大学も、帰りに寄ったカフェも」
「カフェ？」
今度こそ、玲奈も気づいた。
隼人の声が低くなっている。
「美緒と行きました」
「神谷も？」
「護衛ですから」
「……そうか」
隼人はそれ以上何も言わなかった。
けれど明らかに機嫌が悪い。
玲奈には理由が分からない。
「私、何か悪いことしました？」
「していない」
「では、どうして怒っているんですか？」
「怒っていない」
絶対に怒っている。
玲奈はため息をついた。
「隼人さんって、分かりにくいです」
「お前に言われたくない」
「私は分かりやすいっていつも言うじゃないですか」
隼人が何か言おうとする。
けれどやめた。
「……帰るぞ」
またそれだけ。
玲奈は先に車へ乗り込んだ。
帰りの車内。
隼人は隣に座っていた。
いつもなら別々の車で帰ることが多いため、こうして並ぶのは珍しい。
けれど会話はない。
玲奈は窓の外を眺めていた。
夕方の街。
学生たちが友人と笑いながら歩いている。
ついさっきまで自分も同じだった。
楽しかった。
大学へ行って。
美緒と話して。
カフェへ寄って。
亮とも普通に話せた。
それなのに隼人といると、急に緊張する。
嫌いだからではない。
むしろ逆だから困る。
好きかもしれない人に、自分がどう見られているのか分からない。
「玲奈」
「はい」
「神谷と何を話した」
玲奈は隼人を見る。
「今日ですか？」
「ああ」
「色々です」
「色々とは」
「大学のこととか、護衛のこととか」
「他には？」
妙に細かい。
玲奈は少し考える。
「年齢の話もしました」
隼人の表情がわずかに動いた。
「年齢？」
「神谷さんは、十八歳だからって子供とは思わないって」
車内の空気が変わった気がした。
「……そうか」
短い返事。
「はい」
玲奈は窓へ視線を戻した。
「嬉しかったです」
「何が」
「初めて言われたから」
隼人は黙った。
玲奈は続ける。
「最近、誰に会っても若いとか、高校を卒業したばかりとか言われるでしょう？」
「事実だ」
その言葉に玲奈の胸がまた痛くなる。
「そうですね」
「玲奈」
「でも神谷さんは、年齢だけで決めないと言ってくれました」
隼人から返事はない。
しばらくして。
「神谷を気に入ったのか」
予想もしなかった質問だった。
玲奈は隼人を見る。
「気に入った？」
「話しやすそうだった」
「話しやすいですよ」
素直に答えた。
隼人の口元がわずかに引き締まる。
「そうか」
「隼人さん？」
「何だ」
「やっぱり怒ってます？」
「怒っていない」
「ならいいですけど」
玲奈はそれ以上聞かなかった。
隼人が何を考えているのか、やはり分からない。
けれど。
隼人自身も分かっていなかった。
玲奈が別の男を見て笑うだけで。
自分の知らないところで言葉を交わし、その男を『話しやすい』と言うだけで。
どうしてこんなにも面白くないのか。
そして、その感情に名前があることを。
隼人はまだ認めようとはしていなかった。
