特別大会まで、あと三週間。
青葉高校サッカー部のグラウンドには、再び仲間たちの声が響いていた。
「ラスト一本！」
「切り替えろ！」
「ナイスカバー！」
監督の笛が鳴るたび、全員が息を切らしながら走る。
だが、以前とは違っていた。
ブランクは想像以上に大きかった。
わずか数か月練習を離れただけなのに、体は思うように動かない。
パスはずれ、トラップは浮き、足はすぐに重くなる。
「くそっ！」
陽翔はシュートを大きく外し、悔しそうに芝生を蹴った。
以前なら決められていた一本だった。
「焦るな。」
監督が静かに声を掛ける。
「体より先に、心が焦っている。」
陽翔は何も言えなかった。
図星だった。
もう時間がない。
三週間後には最後の大会が始まる。
その焦りが、プレーを空回りさせていた。
練習後、更衣室。
誰もが疲れ切っていた。
「全然走れねぇ……。」
「体力落ちすぎだろ。」
「足が棒だ。」
笑いながら話しているが、表情は決して明るくない。
陽翔は自分のロッカーの前でスパイクを見つめていた。
――本当に優勝できるのか。
その不安が、心の中で少しずつ大きくなっていた。
翌日。
練習試合。
特別大会前、唯一組まれた試合だった。
相手は県内ベスト4の強豪・東陵高校。
試合開始早々、青葉高校は押し込まれた。
「戻れ！」
「マーク！」
声は出る。
だが、足がついてこない。
前半だけで二失点。
後半も流れを変えられず、結果は0対3。
完敗だった。
試合後、誰も口を開かなかった。
荷物を片づける音だけが静かに響く。
蓮がぽつりとつぶやいた。
「俺たち……こんなに弱かったっけ。」
誰も答えられない。
陽翔は悔しさで拳を握り締めた。
全国を目指していたチームが、今は一勝もできる気がしない。
その夜。
陽翔は近所の公園で一人、ボールを蹴っていた。
街灯の明かりだけがグラウンドを照らす。
トラップ。
ドリブル。
シュート。
何度も繰り返す。
息が切れてもやめなかった。
「まだ終われない……。」
汗が地面に落ちる。
「最後くらい、胸を張って終わりたい。」
その時だった。
「キャプテン。」
振り返ると、美月が立っていた。
コンビニ袋を手にしている。
「こんな時間まで？」
「ちょっと散歩。」
彼女はスポーツドリンクを差し出した。
「差し入れ。」
「ありがとう。」
二人はベンチに腰を下ろす。
少しだけ沈黙が流れた。
「今日の試合、落ち込んでる？」
美月が尋ねる。
「……正直、かなり。」
「みんなもそうだったよ。」
「優勝なんて無理なんじゃないかって思ってる。」
美月は首を横に振った。
「私は違う。」
「え？」
「今日負けたのは、弱いからじゃない。」
「……。」
「まだ、元に戻ってないだけ。」
陽翔は黙って聞いていた。
「でもね。」
美月は笑う。
「前より大きくなったものもあると思う。」
「大きく？」
「仲間の大切さ。」
陽翔はハッとした。
コロナで離ればなれになって初めて気づいた。
一緒にボールを蹴れること。
声を掛け合えること。
笑い合えること。
それがどれほど幸せだったのか。
「勝つためだけにサッカーをしてた頃より、今のみんなの方が私は好き。」
その言葉が胸に響いた。
翌日の朝。
陽翔は誰よりも早くグラウンドへ来ていた。
朝焼けの空の下、一人で走る。
すると後ろから足音が聞こえた。
「キャプテンだけに走らせるかよ。」
蓮だった。
「お前……。」
「副キャプテンだからな。」
さらに一人。
「俺も。」
また一人。
「俺も来た。」
気づけば三年生全員が集まっていた。
「何だよ、お前ら。」
陽翔は笑った。
蓮も笑う。
「全国はなくなった。」
「でも。」
「最後くらい、全員で笑って終わろうぜ。」
その言葉に全員が頷く。
「優勝しよう！」
「おう！」
朝日に向かって、一斉に走り出す。
誰か一人では届かなかった夢も、この仲間たちとなら届くかもしれない。
そう思えた。
その日の練習は、不思議なくらいボールがつながった。
笑顔が戻った。
声が戻った。
そして何より、「勝ちたい」という気持ちが、再びチームを一つにした。
大会開幕まで、あと一週間。
青葉高校サッカー部は、ようやく本当の意味でスタートラインに立ったのだった。
しかし、その初戦の相手は――。
県大会で何度も立ちはだかり、陽翔たちの夢を打ち砕いてきた最大のライバル、聖南学院。
誰もが「優勝候補」と認める絶対王者だった。
最後の大会で待ち受けるには、あまりにも大きすぎる壁。
だが、もう誰も下を向いてはいなかった。
この仲間と戦えるのは、あとわずか。
だからこそ、全力で挑むだけだった。
――第七章「最後の壁」へ続く。
青葉高校サッカー部のグラウンドには、再び仲間たちの声が響いていた。
「ラスト一本！」
「切り替えろ！」
「ナイスカバー！」
監督の笛が鳴るたび、全員が息を切らしながら走る。
だが、以前とは違っていた。
ブランクは想像以上に大きかった。
わずか数か月練習を離れただけなのに、体は思うように動かない。
パスはずれ、トラップは浮き、足はすぐに重くなる。
「くそっ！」
陽翔はシュートを大きく外し、悔しそうに芝生を蹴った。
以前なら決められていた一本だった。
「焦るな。」
監督が静かに声を掛ける。
「体より先に、心が焦っている。」
陽翔は何も言えなかった。
図星だった。
もう時間がない。
三週間後には最後の大会が始まる。
その焦りが、プレーを空回りさせていた。
練習後、更衣室。
誰もが疲れ切っていた。
「全然走れねぇ……。」
「体力落ちすぎだろ。」
「足が棒だ。」
笑いながら話しているが、表情は決して明るくない。
陽翔は自分のロッカーの前でスパイクを見つめていた。
――本当に優勝できるのか。
その不安が、心の中で少しずつ大きくなっていた。
翌日。
練習試合。
特別大会前、唯一組まれた試合だった。
相手は県内ベスト4の強豪・東陵高校。
試合開始早々、青葉高校は押し込まれた。
「戻れ！」
「マーク！」
声は出る。
だが、足がついてこない。
前半だけで二失点。
後半も流れを変えられず、結果は0対3。
完敗だった。
試合後、誰も口を開かなかった。
荷物を片づける音だけが静かに響く。
蓮がぽつりとつぶやいた。
「俺たち……こんなに弱かったっけ。」
誰も答えられない。
陽翔は悔しさで拳を握り締めた。
全国を目指していたチームが、今は一勝もできる気がしない。
その夜。
陽翔は近所の公園で一人、ボールを蹴っていた。
街灯の明かりだけがグラウンドを照らす。
トラップ。
ドリブル。
シュート。
何度も繰り返す。
息が切れてもやめなかった。
「まだ終われない……。」
汗が地面に落ちる。
「最後くらい、胸を張って終わりたい。」
その時だった。
「キャプテン。」
振り返ると、美月が立っていた。
コンビニ袋を手にしている。
「こんな時間まで？」
「ちょっと散歩。」
彼女はスポーツドリンクを差し出した。
「差し入れ。」
「ありがとう。」
二人はベンチに腰を下ろす。
少しだけ沈黙が流れた。
「今日の試合、落ち込んでる？」
美月が尋ねる。
「……正直、かなり。」
「みんなもそうだったよ。」
「優勝なんて無理なんじゃないかって思ってる。」
美月は首を横に振った。
「私は違う。」
「え？」
「今日負けたのは、弱いからじゃない。」
「……。」
「まだ、元に戻ってないだけ。」
陽翔は黙って聞いていた。
「でもね。」
美月は笑う。
「前より大きくなったものもあると思う。」
「大きく？」
「仲間の大切さ。」
陽翔はハッとした。
コロナで離ればなれになって初めて気づいた。
一緒にボールを蹴れること。
声を掛け合えること。
笑い合えること。
それがどれほど幸せだったのか。
「勝つためだけにサッカーをしてた頃より、今のみんなの方が私は好き。」
その言葉が胸に響いた。
翌日の朝。
陽翔は誰よりも早くグラウンドへ来ていた。
朝焼けの空の下、一人で走る。
すると後ろから足音が聞こえた。
「キャプテンだけに走らせるかよ。」
蓮だった。
「お前……。」
「副キャプテンだからな。」
さらに一人。
「俺も。」
また一人。
「俺も来た。」
気づけば三年生全員が集まっていた。
「何だよ、お前ら。」
陽翔は笑った。
蓮も笑う。
「全国はなくなった。」
「でも。」
「最後くらい、全員で笑って終わろうぜ。」
その言葉に全員が頷く。
「優勝しよう！」
「おう！」
朝日に向かって、一斉に走り出す。
誰か一人では届かなかった夢も、この仲間たちとなら届くかもしれない。
そう思えた。
その日の練習は、不思議なくらいボールがつながった。
笑顔が戻った。
声が戻った。
そして何より、「勝ちたい」という気持ちが、再びチームを一つにした。
大会開幕まで、あと一週間。
青葉高校サッカー部は、ようやく本当の意味でスタートラインに立ったのだった。
しかし、その初戦の相手は――。
県大会で何度も立ちはだかり、陽翔たちの夢を打ち砕いてきた最大のライバル、聖南学院。
誰もが「優勝候補」と認める絶対王者だった。
最後の大会で待ち受けるには、あまりにも大きすぎる壁。
だが、もう誰も下を向いてはいなかった。
この仲間と戦えるのは、あとわずか。
だからこそ、全力で挑むだけだった。
――第七章「最後の壁」へ続く。
