翌日の夕方。
梅雨の雲の切れ間から、久しぶりに夕日が顔をのぞかせていた。
陽翔は制服姿のまま、青葉高校のグラウンドへ向かって歩いていた。
校門をくぐると、見慣れた仲間たちが次々と集まってくる。
「久しぶり！」
「元気だったか？」
「少し太ったんじゃない？」
久々の再会に笑い声がこぼれる。
だが、その笑顔の裏には緊張があった。
監督は何を話すのだろう。
期待してはいけない。
そう思いながらも、胸の鼓動は抑えられなかった。
やがて監督・黒川が姿を現した。
以前より少しやつれたように見えたが、その目には力が宿っていた。
「みんな、集まってくれてありがとう。」
部員たちは静かに並ぶ。
夕日に照らされたグラウンド。
最後に全員でここへ立ったのは、あの日以来だった。
監督は一枚の封筒を手にしていた。
「今日、お前たちを呼んだ理由は一つだ。」
誰も息をしない。
監督はゆっくり封筒から紙を取り出した。
「県高体連から正式な通知が届いた。」
陽翔の心臓が大きく鳴る。
「感染状況が落ち着いてきたことを受け――」
監督は深く息を吸った。
「三年生のための特別大会が開催されることになった。」
一瞬、誰も理解できなかった。
静寂。
数秒遅れて蓮が口を開く。
「……え？」
監督はもう一度はっきりと言った。
「最後の大会だ。」
その瞬間だった。
「本当ですか!?」
「うそだろ！」
「やったぁぁぁ!!」
歓声がグラウンドいっぱいに響いた。
何人もの部員が涙を流しながら抱き合う。
陽翔はその場から動けなかった。
「……夢じゃないよな。」
蓮が肩を叩く。
「夢じゃない。」
陽翔は拳を握り締めた。
しまい込んだはずの夢が、再び目の前に現れたのだ。
監督は笑顔を浮かべながらも、真剣な表情で続けた。
「ただし、条件がある。」
歓声が止む。
「無観客試合。」
「毎日の健康チェック。」
「練習時間の短縮。」
「感染者が出れば大会は即中止。」
部員たちは静かに頷いた。
以前のようにはいかない。
それでも構わなかった。
戦える。
それだけで十分だった。
「お前たちにもう一度だけチャンスが来た。」
監督の声が震える。
「この大会は、全国にはつながらない。」
部員たちは少しだけうつむく。
「だがな。」
監督は全員を見渡した。
「全国以上に価値のある大会だと、俺は思っている。」
誰も言葉を発しなかった。
「お前たちは、夢を奪われた世代だ。」
「だからこそ。」
「最後くらい、思い切りサッカーをやれ。」
その言葉に、陽翔の視界は涙で滲んだ。
「……はい！」
全員の返事が夕空へ響く。
その日から、三年生だけの特別練習が始まった。
久しぶりに履くスパイク。
紐を結ぶ手が震える。
グラウンドに立つと、土の匂いが懐かしかった。
笛が鳴る。
「始めるぞ！」
ボールを蹴った瞬間、陽翔は思わず笑ってしまった。
「やっぱり……」
胸が熱くなる。
「サッカーって、こんなに楽しかったんだ。」
蓮も笑いながらパスを出す。
「体、全然動かねぇ！」
「お前、鈍りすぎ！」
みんなが笑う。
笑いながら走る。
たった数週間前までは、もう二度と味わえないと思っていた時間だった。
練習後、夕焼けのグラウンドで陽翔は美月と並んで座っていた。
「よかったね。」
美月が微笑む。
「うん。」
「陽翔、さっきずっと笑ってた。」
「そんなに？」
「うん。久しぶりに見た。」
陽翔は照れくさそうに頭をかく。
「またみんなとサッカーができる。それだけで幸せなんだ。」
美月は静かに頷いた。
「今度こそ、みんなで笑って終わろう。」
「ああ。」
空には大きな夕焼けが広がっていた。
まるで止まっていた時間を、空までもが祝福しているようだった。
だが、その喜びの裏で、一つの不安が静かに忍び寄っていた。
大会開催まで、あと一か月。
もし再び感染が広がれば、この大会も中止になる。
誰もそのことを口にはしなかった。
だからこそ、一回一回の練習を、誰もが全力で駆け抜けた。
もう二度と後悔しないために。
そして、夢の続きをつかむために。
――第六章「もう一度、仲間と」へ続く。
梅雨の雲の切れ間から、久しぶりに夕日が顔をのぞかせていた。
陽翔は制服姿のまま、青葉高校のグラウンドへ向かって歩いていた。
校門をくぐると、見慣れた仲間たちが次々と集まってくる。
「久しぶり！」
「元気だったか？」
「少し太ったんじゃない？」
久々の再会に笑い声がこぼれる。
だが、その笑顔の裏には緊張があった。
監督は何を話すのだろう。
期待してはいけない。
そう思いながらも、胸の鼓動は抑えられなかった。
やがて監督・黒川が姿を現した。
以前より少しやつれたように見えたが、その目には力が宿っていた。
「みんな、集まってくれてありがとう。」
部員たちは静かに並ぶ。
夕日に照らされたグラウンド。
最後に全員でここへ立ったのは、あの日以来だった。
監督は一枚の封筒を手にしていた。
「今日、お前たちを呼んだ理由は一つだ。」
誰も息をしない。
監督はゆっくり封筒から紙を取り出した。
「県高体連から正式な通知が届いた。」
陽翔の心臓が大きく鳴る。
「感染状況が落ち着いてきたことを受け――」
監督は深く息を吸った。
「三年生のための特別大会が開催されることになった。」
一瞬、誰も理解できなかった。
静寂。
数秒遅れて蓮が口を開く。
「……え？」
監督はもう一度はっきりと言った。
「最後の大会だ。」
その瞬間だった。
「本当ですか!?」
「うそだろ！」
「やったぁぁぁ!!」
歓声がグラウンドいっぱいに響いた。
何人もの部員が涙を流しながら抱き合う。
陽翔はその場から動けなかった。
「……夢じゃないよな。」
蓮が肩を叩く。
「夢じゃない。」
陽翔は拳を握り締めた。
しまい込んだはずの夢が、再び目の前に現れたのだ。
監督は笑顔を浮かべながらも、真剣な表情で続けた。
「ただし、条件がある。」
歓声が止む。
「無観客試合。」
「毎日の健康チェック。」
「練習時間の短縮。」
「感染者が出れば大会は即中止。」
部員たちは静かに頷いた。
以前のようにはいかない。
それでも構わなかった。
戦える。
それだけで十分だった。
「お前たちにもう一度だけチャンスが来た。」
監督の声が震える。
「この大会は、全国にはつながらない。」
部員たちは少しだけうつむく。
「だがな。」
監督は全員を見渡した。
「全国以上に価値のある大会だと、俺は思っている。」
誰も言葉を発しなかった。
「お前たちは、夢を奪われた世代だ。」
「だからこそ。」
「最後くらい、思い切りサッカーをやれ。」
その言葉に、陽翔の視界は涙で滲んだ。
「……はい！」
全員の返事が夕空へ響く。
その日から、三年生だけの特別練習が始まった。
久しぶりに履くスパイク。
紐を結ぶ手が震える。
グラウンドに立つと、土の匂いが懐かしかった。
笛が鳴る。
「始めるぞ！」
ボールを蹴った瞬間、陽翔は思わず笑ってしまった。
「やっぱり……」
胸が熱くなる。
「サッカーって、こんなに楽しかったんだ。」
蓮も笑いながらパスを出す。
「体、全然動かねぇ！」
「お前、鈍りすぎ！」
みんなが笑う。
笑いながら走る。
たった数週間前までは、もう二度と味わえないと思っていた時間だった。
練習後、夕焼けのグラウンドで陽翔は美月と並んで座っていた。
「よかったね。」
美月が微笑む。
「うん。」
「陽翔、さっきずっと笑ってた。」
「そんなに？」
「うん。久しぶりに見た。」
陽翔は照れくさそうに頭をかく。
「またみんなとサッカーができる。それだけで幸せなんだ。」
美月は静かに頷いた。
「今度こそ、みんなで笑って終わろう。」
「ああ。」
空には大きな夕焼けが広がっていた。
まるで止まっていた時間を、空までもが祝福しているようだった。
だが、その喜びの裏で、一つの不安が静かに忍び寄っていた。
大会開催まで、あと一か月。
もし再び感染が広がれば、この大会も中止になる。
誰もそのことを口にはしなかった。
だからこそ、一回一回の練習を、誰もが全力で駆け抜けた。
もう二度と後悔しないために。
そして、夢の続きをつかむために。
――第六章「もう一度、仲間と」へ続く。
